Scott Joplin, Treemonisha y la ópera estadounidense

En Estados Unidos se habían compuesto óperas desde mediados del siglo XIX, pero la ópera estadounidense no alcanzó su máximo esplendor hasta mediados del siglo XX, con obras de gran éxito de compositores como George Gershwin , Gian Carlo Menotti , Philip Glass y John Coolidge Adams . Décadas antes de este auge operístico estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial, Scott Joplin escribió la primera ópera estadounidense que podría considerarse parte del repertorio estándar actual.

Nacido en la zona de la actual Texarkana en 1867 o 1868, Joplin se convirtió en una figura nacional con la publicación de su "Maple Leaf Rag" para piano en 1899. Con esta exitosa composición, Joplin, apodado el "Rey del Ragtime", obtuvo un contrato editorial, algo inusual para la época, y se desató una fiebre nacional por el ragtime. Joplin compuso más de cuarenta rags para piano, o piezas con influencia rag, durante las dos décadas siguientes. Joplin, de formación clásica, concibió sus composiciones para piano no en la tradición improvisada que conduciría al desarrollo del jazz, sino como una reformulación de la música folclórica como música culta, como Brahms lo había hecho con la música romaní húngara en sus Danzas húngaras , o Chopin con la música polaca en sus Mazurcas . No satisfecho con escribir estas populares piezas para piano, Joplin aspiró a escribir para el escenario y crear un género operístico claramente estadounidense con raíces en la música afroamericana.

Treemonisha es la única ópera que se conserva de Joplin, aunque no fue su primera obra en este género. Su primera obra escénica fue un ballet corto titulado Ragtime Dance, escrito e interpretado en 1899, año de la publicación de Maple Leaf Rag. Su primera ópera, A Guest of Honor , se ha perdido. El tema de esta ópera probablemente fuera una cena en la Casa Blanca ofrecida por el presidente Theodore Roosevelt para el líder de los derechos civiles Booker T. Washington. La Scott Joplin Ragtime Opera Company, compuesta por 12 miembros, representó A Guest of Honor en San Luis en 1903, con excelentes críticas. Durante una gira con la compañía, Joplin sufrió un robo y se perdió el manuscrito de su primera ópera.

Joplin escribió la historia y el libreto de Treemonisha . La protagonista de la ópera, Treemonisha, es una joven de 18 años adoptada y criada por una pareja en una plantación de Texarkana. Treemonisha es secuestrada por un mago que teme que la educada Treemonisha represente una amenaza para su influencia en la comunidad. La educación triunfa sobre la superstición una vez que Treemonisha es rescatada y regresa a la comunidad como su líder.

La inexperiencia de Joplin como escritor y su falta de experiencia práctica en la ópera resultaron en algunas debilidades dramáticas en la trama y la puesta en escena de Treemonisha , señaladas por la crítica desde sus primeras representaciones en la década de 1970. Sin embargo, la historia presenta temas estadounidenses con inquietudes específicamente afroamericanas. La trama de la ópera es bastante diferente de muchas de las tramas operísticas de finales del siglo XIX y principios del XX, que típicamente involucran historias de amor, a menudo en el estilo melodramático y violento asociado con compositores del verismo italiano como Mascagni, Leoncavallo y Puccini. Aunque hay un interés amoroso menor en la historia de Treemonisha , el tema central de la ópera de Joplin es el progreso y el avance de una comunidad rural a través de la educación. Temáticamente en desacuerdo con la ópera europea, su historia se encuentra en la línea de pensamiento de líderes afroamericanos contemporáneos como Booker T. Washington, protagonista de su primera ópera. El personaje de Treemonisha y la propia ópera encarnan la creencia de Washington de que el progreso se lograba a través de la educación. Además, al colocar a un personaje femenino como líder de la comunidad, Joplin refleja el pensamiento progresista contemporáneo que condujo al derecho de las mujeres a votar una década después de la composición de la ópera.

Estilísticamente, la ópera combina elementos de las tradiciones europeas y americanas. La estructura formal de la ópera (tres actos con obertura, preludios, arias, recitativos, conjuntos y coros) pertenece a la ópera europea del siglo XIX, mientras que los ritmos, la armonía y la estructura melódica reflejan el trabajo de Joplin con el ragtime. Aunque a menudo se hace referencia a ella como una "ópera ragtime", el propio Joplin no utilizó este término para describir Treemonisha . Sin embargo, una mirada a la "cepa principal" muestra que la ópera se abre con los ritmos sincopados y las líneas melódicas basadas en pentatónicas características de los rags para piano de Joplin. Otras técnicas que arraigan la ópera en la cultura musical afroamericana incluyen melodías influenciadas por canciones populares, cuarteto de barbershop, danza sincopada, espirituales y canto gospel de llamada y respuesta.

Joplin terminó la composición de Treemonisha alrededor de 1907 y la publicación e interpretación de la ópera se convirtieron en su principal preocupación musical, y una obsesión inquebrantable por el resto de su vida. Los editores, más interesados en sus rentables periódicos de piano que en una ópera, rechazaron Treemonisha . Joplin publicó la partitura para piano y voz a su propio costo en 1911. A pesar de la fama de Joplin y las críticas positivas de la partitura de los críticos musicales contemporáneos, una ópera en tres actos se consideró una empresa demasiado arriesgada para la producción de las compañías contemporáneas. Aparte de una producción a pequeña escala en 1913 en Nueva Jersey, y una lectura fallida para posibles patrocinadores en 1915, con Joplin tocando la parte de piano, Treemonisha nunca se representó en vida.

Hasta mediados del siglo XIX, la representación de una ópera compuesta por estadounidenses no se consideraba económicamente viable ni culturalmente relevante. Si bien a lo largo del siglo XIX la representación de ópera europea fue cada vez más popular en Estados Unidos, las óperas estadounidenses se consideraban imitaciones de modelos europeos. Con los estrenos de Cuatro Santos en Tres Actos de Virgil Thomson y Porgy and Bess de George Gershwin a mediados de la década de 1930, se escucharon voces originales estadounidenses en los escenarios operísticos. Ninguna de estas óperas se integró de inmediato en el repertorio estándar, pero sentaron las bases para una primera época dorada de la ópera estadounidense a partir de la década de 1950. Entre los momentos más destacados de este primer florecimiento de la ópera estadounidense se encuentran El cónsul (1950), Amahl y los visitantes nocturnos (1951) y El santo de Bleecker Street (1955) de Gian Carlo Menotti; La rana saltarina del condado de Calaveras (1950) de Lukas Foss; El poderoso Casey (1953) de William Schuman; La tierra tierna (1954) de Aaron Copland; Susana (1954) de Carlisle Floyd; La balada de Baby Doe (1956) de Douglas Moore; y Vanessa (1958) de Samuel Barber. El establecimiento de salas de representación y un público para la ópera estadounidense dio lugar a obras de éxito internacional de compositores estadounidenses posteriores como Einstein en la playa (1976) y Akenatón (1983) de Philip Glass; y Nixon en China (1987) de John Adams.

Scott Joplin comentó una vez que su música no sería plenamente apreciada hasta medio siglo después de su muerte. Un renovado interés por su música creció aproximadamente al mismo tiempo que la ópera americana compuesta por nativos. El interés esporádico por un renacimiento de la música de Joplin comenzó en la década de 1940 y cobró impulso a finales de la década de 1960. Su popularidad alcanzó el nivel de fenómeno nacional en la década de 1970. En 1970, el pianista Joshua Rifkin grabó un conjunto de rags de Joplin para el sello clásico Nonesuch. Este disco vendió más de 100.000 copias en el plazo de un año desde su lanzamiento y se convirtió en el primer disco vendido por un millón de copias del sello. Cuando se estrenó la película The Sting de George Roy Hill, protagonizada por Paul Newman, Robert Redford y Robert Shaw, en diciembre de 1973, Scott Joplin se convirtió en un nombre muy conocido. Los rags de piano de Joplin utilizados en la película inspiraron a jóvenes músicos a adquirir la suficiente destreza con el teclado para tocar sus melodías. Más de 70 años después de su composición, "The Entertainer", utilizada como tema de la película, ganó un lugar en las listas de música popular.

Como resultado del renovado interés en Joplin, Treemonisha tuvo su primera representación teatral completa más de 60 años después de su composición, en una producción de concierto semiprofesional a cargo de la Sinfónica de Atlanta en 1972. La Gran Ópera de Houston le dio a la ópera su estreno público profesional en 1975. La partitura para piano y voz de Joplin ha sido orquestada al menos tres veces. Tras este renacimiento del interés en la música de Joplin, se le otorgó un Premio Pulitzer póstumo en 1976. En las décadas transcurridas desde su resurgimiento en la década de 1970, no se puede decir que Treemonisha se haya ganado realmente un lugar en el repertorio estándar, pero se ha representado en múltiples ocasiones, incluyendo puestas en escena en Alemania, Italia, Francia y Finlandia, lo que la convierte en la ópera estadounidense más antigua en ser revivida con tanta frecuencia.