Entrevista con un autor: James T. Bartlett
Originario de Londres, James T. Bartlett ha escrito para Los Angeles Times , BBC , ALTA California , Hemispheres , Westways , Atlas Obscura , Crime Reads , Real Crimes y otros medios, y es autor de las guías alternativas Gourmet Ghosts, que repasan la historia, los crímenes y las historias de fantasmas de los bares, restaurantes y hoteles más antiguos de Los Ángeles. Su último libro, The Alaskan Blonde , del que recientemente habló con Daryl Maxwell para el blog de LAPL .
¿Cómo se enteró por primera vez del caso del asesinato de Wells?
Quería que la secuela de Gourmet Ghosts – Los Ángeles se centrara más en crímenes reales, sobre todo en los olvidados o desconocidos, y me sorprendió descubrir que el caso del asesinato de Cecil Wells, si bien ocurrió en Fairbanks, Alaska, también tenía una importante conexión con el Hotel Hollywood Plaza en Vine y el Hotel Drake en Hollywood Blvd. Es un spoiler decir cuál es esa conexión, pero encontré un par de artículos de Los Angeles Times al respecto en el sitio web de investigación y archivo de LAPL (que uso constantemente) y pensé: "¡Menuda historia! Tengo que leer el libro sobre ella". Y no había ninguno.
¿Qué aspecto del caso te inspiró a escribir La rubia de Alaska ?
Más allá de los elementos glamurosos y escandalosos del cine negro (la joven rubia, el marido rico fallecido, el amante negro secreto, la lejana Alaska), inmediatamente sentí que, a pesar de que el asesinato ocurrió hace casi 70 años, muchas de las circunstancias de entonces seguían siendo relevantes hoy. También sentía curiosidad por saber qué le había sucedido a Marquam, el hijo pequeño de Cecil y Diane, quien quedó huérfano antes de cumplir los cuatro años, y eso pronto se convirtió en un deseo de averiguar todo lo posible para sus respectivas familias.
¿Cuánto tiempo te llevó investigar y escribir La Rubia de Alaska ? ¿Puedes describir el proceso? ¿Cómo abordaste la investigación de un asesinato sin resolver de hace décadas, en el que la mayoría de los implicados han muerto?
Fueron unos 4 o 5 años, intermitentemente. Google, Facebook y Ancestry.com fueron invaluables. Aun así, hubo muchas llamadas en frío a la antigua usanza, muchas solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIA), la lectura de cientos de artículos periodísticos, material de archivo y documentos oficiales, y la concesión y transcripción de entrevistas. También visité Fairbanks y Texas, compré un sinfín de libros y otros artículos en eBay y Amazon, y me metí en un lío intentando encontrar todo lo posible sobre el caso. Creo que hay que obsesionarse un poco y luego aceptar la dolorosa realidad de que no se puede incluir todo en un libro.
Me preocupaba lo que la gente pudiera decirme cuando les dije que estaba investigando un caso con el que no tenía ninguna conexión familiar, pero este aspecto de "periodismo independiente" (sobre el que escribí recientemente para el sitio web Crime Reads) me ayudó mucho. Mi acento inglés también rompió el hielo, pero luego descubrí que los familiares vivos (la mayoría de los cuales eran niños en ese momento) sabían poco sobre el asesinato. Oficialmente estaba sin resolver, y varios de ellos sentían que se había ocultado en la larga lucha de Alaska por la estadidad (que finalmente se logró en 1959). Casi todos con los que hablé estaban interesados en saber cualquier cosa que descubriera, y solo un par se resistieron.
¿Qué fue lo más interesante o sorprendente que aprendiste durante tu investigación?
Estoy seguro de que suele ocurrir en la investigación de crímenes reales, pero una y otra vez termino pensando: "Esto no te lo podrías inventar. Nadie lo creería". Descubrí tres cosas: que el "tercer sospechoso", William Colombany, supuestamente estuvo involucrado en el asesinato de su primera esposa y que Diane no estaba oficialmente divorciada cuando ella y Cecil se casaron. Además, un par de semanas después del asesinato de Cecil, un hombre llamado Donald Pratt disparó y mató a su pareja, Annette, en Fairbanks. Quizás temiendo lo peor, Annette había escrito recientemente una nota "en caso de mi muerte" dejando el cuidado y la adopción de su hija Suzanna a Johnny Warren y su esposa. Unos días después, Johnny y Donald acabaron compartiendo celda, muy temporalmente, como podrán imaginar.
Elementos de este caso —el marido rico y mayor, la joven esposa trofeo y la aventura ilícita con un músico afroamericano— se pueden encontrar en las novelas policíacas pulp de la época. ¿Sabes si el caso Wells se utilizó alguna vez como inspiración para una novela o película policíaca?
¡Ojalá! ¡Y de verdad que lo busqué! Por un momento, esperé que Erle Stanley Gardner , creador de Perry Mason , a quien la familia Wells le pidió que recomendara un detective privado para investigar el caso, lo hubiera incluido en sus artículos de la revista "Court of Last Resort" , que se adaptaron a una serie de televisión, pero lamentablemente no lo hizo. Algunos han dicho que el caso se parece un poco a "El cartero siempre llama dos veces" o incluso a "Perdición" .
Estos mismos elementos convirtieron el caso en un escándalo nacional en su momento. Si algo así ocurriera hoy, ¿cree que se manejaría de otra manera o seguiría siendo igual de sensacional?
Como mencioné, creo que hoy el caso todavía sería sensación, pero habría otros elementos que jugarían un papel ahora y no lo hicieron entonces: la comprensión de las enfermedades mentales, el abuso doméstico y la depresión posparto, por nombrar solo algunos.
¿Eres fan de la ficción o el cine negro? ¿Tienes algún escritor, novela o película favorita?
Sí, he leído y visto la mayoría de los clásicos del género, pero voy a escabullirme y decir que es imposible nombrar solo un escritor, novela o película favorita.
Usted insinúa que la búsqueda de la estadidad por parte de Alaska tuvo un impacto directo en la gestión del caso Wells y que el objetivo de la estadidad siempre estuvo presente. ¿Cómo cree que esto influyó en la investigación y en la forma en que se retrató la situación en los medios?
Como cualquier territorio que buscaba la estadidad, el tema de la ley y el orden era crucial. Fairbanks era la segunda ciudad más grande de Alaska (aunque muy por detrás de Anchorage en cuanto a población), y Cecil Wells, un pionero y destacado empresario de Alaska, recibió un disparo en su cama en Fairbanks, y nadie fue encarcelado por el crimen; esto, como diríamos hoy, "daba mala imagen". Otro exitoso empresario local, Tommy Wright, también había sido asesinado en un allanamiento similar a principios de ese año, y su asesino tampoco había sido capturado.
Si a esto le sumamos el enfrentamiento del nuevo jefe de policía de Fairbanks con el nuevo fiscal de distrito por un segundo asesinato de alto perfil sin resolver, el resultado fue un fracaso total. El FBI y las fuerzas del orden locales continuaron investigando durante años, pero por diversas razones, nunca lograron un caso sólido. Por ello, muchos me comentaron que creían que el caso se había ocultado por el bien común de la estadidad.
Si tuvieras la oportunidad de decirle algo a Cecil Wells, Diane Wells o Johnny Warren, ¿qué le dirías? Si pudieras preguntarles algo más allá de lo obvio: "¿Qué pasó realmente?", ¿qué les dirías?
Me fascinaría escuchar las historias de Cecil. Tuvo una vida fascinante, incluyendo un período en la cárcel por vivir con una mujer casada cuando él también estaba casado, ¡pero también conoció a Walt Disney cuando él y su hija vinieron a Alaska! Creo que sería divertido pasar el rato con Johnny, y me encantaría oírlo tocar y cantar (en el libro, hablo de un disco de 7 pulgadas que encontré y que creo que fue su única grabación profesional). En cuanto a Diane, es una pregunta muy difícil de responder porque sé mucho más sobre ella y sus hijos. El solo hecho de conocerla e intentar que sintiera que soy alguien con quien podía hablar, o que podía ayudarla, sería un buen comienzo.
¿Qué tienes actualmente en tu mesita de noche?
Hell's Half-Acre de Susan Jonusas , el libro de mi club mensual de lectura de crímenes reales por Zoom (la inscripción es gratuita si alguien está interesado; solo envíeme un correo electrónico). También, The Fatal Shore de Robert Hughes , sobre la fundación de Australia, y Early Graves de Joseph Hansen , el excelente pero infravalorado autor de las novelas de misterio de Dave Brandstetter . Todos son libros que tomé prestados de la biblioteca.
¿Puedes nombrar a tus cinco autores favoritos o más influyentes?
Voy a cometer un pequeño error y decir que es imposible hacer una lista así, ya que cambia constantemente. Mirando mi estantería, veo que obras de J.G. Ballard , Gore Vidal y el autor y dramaturgo británico Alan Bennett aparecen con frecuencia, pero también hay una variedad de otras obras, desde El diario de un don nadie de George y Weedon Grossmith , El terror de Dan Simmons y La tormenta perfecta de Sebastian Junger .
¿Cuál era tu libro favorito cuando eras niño?
De nuevo, es muy difícil elegir sólo uno, pero diré que en Inglaterra todavía tenemos los libros de Winnie the Pooh de AA Milne .
¿Hubo algún libro que sentiste que debías ocultarle a tus padres?
Creo que era bastante inocente cuando era más joven, aunque la novelización cinematográfica de Half-Moon Street (originalmente titulada Doctor Slaughter , de Paul Theroux ) era bastante atrevida.
¿Hay algún libro que hayas fingido leer?
David Copperfield —pero en cierta manera lo remedié recientemente en el evento de Zoom del martes "Té y un cuento" organizado por la Biblioteca Northridge, donde los miembros del grupo (incluyéndome a mí) lo leerán en voz alta durante las próximas semanas.
¿Puedes nombrar un libro que hayas comprado para la portada?
A veces compro libros en tiendas de segunda mano sólo por las portadas (las de los años 50, 60 y 70 pueden ser salvajes) y mi libro más reciente fue Spectrum II , una colección de cuentos de ciencia ficción de 1964 editada por Kingsley Amis y Robert Conquest .
¿Hay algún libro que haya cambiado tu vida?
Ninguno en específico, aunque muchos me han inspirado o me han enseñado algo nuevo, y continúan haciéndolo.
¿Puedes nombrar un libro del cual seas un evangelista (y creas que todo el mundo debería leer)?
El almuerzo desnudo , lo cual supongo que es predecible para alguien de mi edad. Pero hay muchísimos más.
¿Hay algún libro que te gustaría mucho volver a leer por primera vez?
Supongo que los enumerados anteriormente, aunque los he leído todos varias veces.
¿Cuál es la última obra de arte (música, películas, televisión, formas de arte más tradicionales) que has experimentado o que te ha impactado?
El arte aborigen que vi en Australia me abrió los ojos y me hizo leer más sobre la historia del país; en cierto modo, lo mismo ocurre con Alaska. Además, viví en Belfast, Irlanda del Norte, durante cinco años desde 1999 (justo después del Acuerdo de Paz), y me encantó. Sin embargo, fue fundamental que desde el principio leyera sobre el país, y especialmente sobre los 30 años de "The Troubles". Cuando estuve allí, me preguntaban constantemente: "¿Por qué te mudaste aquí?", ya que los ingleses no solían venir por elección propia. Ahora Belfast es moderno y caro, y un lugar popular para vivir y visitar; el cambio en tan solo una generación me ha asombrado.
¿Cuál es tu idea de EL día perfecto (en el que podrías ir a cualquier lugar/reunirte con cualquiera)?
Si puedo viajar en el tiempo para esto, entonces obviamente quiero ir a Fairbanks en la noche del 16 de octubre de 1953 y quedarme allí durante los próximos días (o semanas).
¿Cuál es la pregunta que siempre esperas que te hagan, pero nunca te la han hecho? ¿Cuál es tu respuesta?
"¿Podemos extenderte un cheque para que puedas viajar a cualquier parte del mundo, pasar tus días en bibliotecas y archivos, y solo investigar para tu próximo libro?" Mi respuesta sería: "Sí. Sí, puedes".
¿En qué estás trabajando ahora?
Estoy preparando un libro de Crímenes Gourmet (una colección actualizada de grandes éxitos y nueva con énfasis en el crimen), pero hay otro crimen real de Alaska —también de hace décadas, sobre un sospechoso asesinato militar— que podría investigar. Ahora mismo, sin embargo, estoy dando charlas y entrevistas para The Alaskan Blonde , y tengo muchas ganas de viajar a Anchorage y Fairbanks en octubre para promocionarlo. Algunas de las personas que entrevisté para el libro estarán allí, y estoy deseando conocerlas en persona.
—Daryl quisiera ofrecer un agradecimiento especial a Daniel Tures, bibliotecario para adultos en la sucursal de Edendale, por sus invaluables conocimientos y ayuda con esta entrevista.
