George Walker: compositor afroamericano

Published February 25, 2021
Updated February 26, 2021

Alan Westby

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George Walker fue uno de los compositores más laureados de Estados Unidos, con obras interpretadas por todas las principales orquestas del país, y fue el primer compositor afroamericano en ganar un Premio Pulitzer de música. Compuso casi 100 piezas, desde piezas para piano solo y canciones hasta conciertos y sinfonías, y también fue un respetado profesor de música y pianista.

George Theophilus Walker nació en Washington, D. C., el 27 de junio de 1922. Su padre era médico y emigró de las Indias Occidentales. Su hermana, Frances Walker-Slocum, también fue una distinguida educadora, pianista y organista. Su esposa, Helen Walker-Hill, fue pianista y musicóloga, especializada en música compuesta por mujeres afroamericanas. Su hijo, Gregory TS Walker, es violinista y compositor, y su hijo, Ian Walker, dramaturgo.

Walker comenzó a tomar clases de piano con su madre a los cinco años y continuó su formación musical en la Universidad Howard, donde ofreció su primera actuación en público a los 14. En el Instituto Curtis de Música de Filadelfia, estudió piano con Rudolf Serkin y composición con Samuel Barber. Un año después de graduarse, escribió su primer cuarteto de cuerda, cuyo segundo movimiento revisó para convertirlo en Lírica para Cuerdas casi cinco décadas después, posiblemente su pieza más interpretada y una de las más interpretadas por un compositor estadounidense contemporáneo. Realizó una gira por Europa como concertista de piano en 1954 y continuó sus estudios en la Escuela de Música Eastman al año siguiente, convirtiéndose en el primer afroamericano en obtener un doctorado de dicha institución en 1956. En 1957 regresó a Europa y pasó dos años ampliando sus estudios de composición con la afamada pedagoga Nadia Boulanger. Realizó una nueva gira por Europa como intérprete en 1959.

Durante la década de 1960, Walker se centró en una larga y distinguida carrera docente. Ocupó cargos en instituciones como la Escuela de Música Dalcroze, el Smith College, la Universidad de Colorado, el Instituto Peabody de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Delaware. Dirigió el departamento de música de la Universidad Rutgers desde 1969 hasta su jubilación en 1992, como profesor emérito.

Aunque sus influencias musicales como compositor provienen de las tendencias dominantes de la música clásica del siglo XX, como el serialismo, las obras de Debussy y Stravinsky, así como los espirituales afroamericanos, el blues y el jazz, Walker posee una voz musical propia y distintiva. Walker comentó: «Tuve que encontrar mi propio camino, una manera de hacer algo diferente, algo con lo que estuviera satisfecho». Su música se caracteriza por el rigor intelectual más que por una exhibición manifiesta de emocionalismo. Su preocupación musical se centra en la construcción formal y un énfasis en el contrapunto y el cromatismo. Como pianista consumado, la música para piano de Walker demuestra un profundo conocimiento de la técnica del teclado, pero nunca recurre al virtuosismo simple. No es música ligera; su música puede desafiar al oyente, pero recompensa con escuchas repetidas.

Continuó su trabajo como compositor a lo largo de su vida, recibiendo encargos de importantes orquestas como la Filarmónica de Nueva York y actuaciones con orquestas de todo el mundo. Entre sus numerosos premios se incluyen dos Becas Guggenheim y dos Becas de la Fundación Rockefeller. En una carrera compositiva que se distinguió por sus numerosos honores, en 1996 Walker se convirtió en el primer compositor afroamericano en ganar un Premio Pulitzer de música por su obra "Lilacs" para voz y orquesta. Basada en un texto de Walt Whitman en memoria de la muerte de Abraham Lincoln, "Lilacs" fue un encargo de la Orquesta Sinfónica de Boston. La alcaldesa de Washington, D.C., Marion Barry, declaró el 75.º cumpleaños de Walker (el 17 de junio de 1997) como el "Día de George Walker", y en el año 2000 fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Clásica Estadounidense. Su autobiografía, Reminiscencias de un compositor y pianista estadounidense, se publicó en 2009. Su última obra orquestal, la quinta de sus "Sinfonías", fue Visiones, en memoria de las víctimas del tiroteo de la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel en 2015. Walker falleció en 2018 a los 96 años.

Tenemos la suerte de contar con una buena selección de partituras y grabaciones en línea de George Walker en la colección de la biblioteca. Por favor, tómese un tiempo para revisar los recursos disponibles para nuestros usuarios sobre este distinguido compositor estadounidense contemporáneo y escuche su música.