Wikipedia cumple 20 años (también conocido como el cumpleaños de Wiki Wiki)

Wikipedia, la enciclopedia en línea más grande del mundo y uno de los diez sitios web más visitados, se lanzó con poca fanfarria el 15 de enero de 2001: hoy cumple 20 años. Nos guste o no (y muchos bibliotecarios hacen ambas cosas), ha tenido un impacto tremendo en internet y se ha vuelto casi indispensable para acceder fácilmente a la información.

Aunque dista mucho de ser perfecta, Wikipedia es un proyecto fascinante, completamente diferente a casi cualquier otro sitio web importante y uno de los pocos casos de éxito de la visión original de acceso abierto de internet. Wikipedia cuenta actualmente con más de 55 millones de artículos en más de 300 idiomas; como escribió recientemente Louis Menand en The New Yorker (“¿Qué sabes? Wikipedia, 'Jeopardy' y el destino de los hechos”), la última edición impresa de la Enciclopedia Británica, de 2012, solo contaba con unos 65 000. La amplitud y la actualidad de Wikipedia sorprenden constantemente: por ejemplo, Menand señala que cada una de las 472 estaciones de metro de la ciudad de Nueva York tiene su propia página de Wikipedia. Se trata de una iniciativa sin ánimo de lucro, escrita y editada por una enorme comunidad de voluntarios no remunerados y no expertos, conocidos como «wikipedistas», pero estructurada y gestionada según principios que, hasta la fecha, la han hecho más o menos autocorrectiva y fiable. También está plagada de controversias y lucha constantemente contra la desinformación y el vandalismo; un lugar útil para examinar sus numerosas deficiencias es la página de Wikipedia, Críticas a Wikipedia. Es superficial, está escrita de forma aburrida y a menudo se le acusa, con razón, de sesgo de género, racial y político. Sus colaboradores y editores son mayoritariamente hombres, a pesar de las frecuentes campañas de divulgación dirigidas a las colaboradoras. Wikipedia no es una fuente de investigación original, comprensión profunda ni prosa bien elaborada; es un agregador de información, y uno defectuoso, aunque también extremadamente útil, de libre acceso para todos y libre de publicidad. Un encabezado del Washington Post lo resume muy bien: «Wikipedia nació en 2001, y el mundo se volvió un poco más veraz».

Gran parte de la visión de los pioneros de internet que surgieron del movimiento hippie era la de algo como Wikipedia (aunque, en retrospectiva desde 2021, la situación obviamente dio un giro). Entre los numerosos manifiestos a favor del software libre de código abierto que circulaban por aquel entonces, el programador Ward Campbell cristalizó la idea igualitaria de la «wiki» a principios de los 90: una publicación de hipertexto escrita y editada colaborativamente en línea por su propio público. La llamó «la base de datos en línea más sencilla que realmente podría funcionar», pero no la registró, pensando que no parecía una idea por la que alguien estuviera dispuesto a pagar. Creó el primer software wiki, The WikiWikiWeb, en 1995. «Wiki» es una palabra hawaiana que significa «rápido», y que Campbell escuchó por primera vez en el aeropuerto de Honolulu cuando le indicaron que tomara el autobús Wiki Wiki Shuttle como la forma más rápida de ir de una terminal a otra.

A finales de la década de 1990, el emprendedor de internet Jimmy Wales y su editor jefe, Larry Sanger, trabajaban en Nupedia, una enciclopedia en línea gratuita escrita y revisada por expertos. Wales abrazó la idea de que Nupedia pudiera fomentar las contribuciones y la edición públicas, y Sanger vio que el software wiki de acceso abierto podía utilizarse para lograrlo. Con este fin, lanzaron un sitio web complementario al que llamaron Wikipedia el 15 de enero de 2001, con su primera edición, la frase "Hola Mundo", y lo anunciaron en la lista de correo de Nupedia. Uno de los primeros artículos de Wikipedia fue sobre la letra Q. A mediados de febrero, había mil artículos; en 2006, un millón. Sanger se marchó desilusionado en 2002, en parte por el papel de los expertos en la creación de contenido; posteriormente, fundó Citizendium.org con la esperanza de ofrecer contenido más fiable y una supervisión más rigurosa. (Las numerosas alternativas a Wikipedia son una especie de tributo a su impacto: Conservapedia, para corregir el molesto sesgo liberal; RationalWiki, para combatir a Conservapedia; PaganPedia, para temas de interés para los paganos; Wookieepedia, para la comunidad de fanáticos de Star Wars, etcétera).

¿Qué problemas surgen y cómo los supera Wikipedia? Su gigantesca comunidad voluntaria de escritores y editores no remunerados, a la que el público en general es abiertamente bienvenido a unirse, es la clave para ambos. Una de sus primeras grandes controversias, la lista es larga, fue un incidente de 2005 en el que un editor no registrado publicó un engaño nefasto en la página del periodista John Siegenthaler vinculándolo con los asesinatos de Kennedy, que pasó desapercibido durante meses hasta que se notó y se corrigió. Siegenthaler pidió una mayor supervisión gubernamental de internet, cuya conveniencia depende de quién esté al mando en el gobierno en ese momento; Wales mejoró las políticas de registro y supervisión de Wikipedia. Muchos estudios posteriores de Wikipedia concluyeron que engaños como este eran la excepción y no la regla. La comunidad wikipedista autocontrolada erradica asiduamente este tipo de problemas, expulsa a los trolls y ha desarrollado elaboradas salvaguardas; Los artículos propensos a la mendacidad, como los que cubren figuras públicas controvertidas, están restringidos más estrictamente a la edición y supervisados con mayor cuidado, etc. Un desafortunado efecto secundario de esto es que la comunidad de escritores/editores puede parecer jerárquica y, a veces, hostil a los recién llegados. Dariusz Jemielniak se unió a la comunidad de Wikipedia para investigar problemas internos y concluyó en Common Knowledge?: An Ethnography of Wikipedia (2014) que las percepciones públicas de los reclusos que dirigen el manicomio son muy exageradas. La naturaleza sin fines de lucro de Wikipedia y el bajo perfil de sus escritores y editores también tienden a producir un producto más sobrio, más libre de las distorsiones de los sitios que dependen de los anuncios: sensacionalismo, grandilocuencia, hipérbole, clickbait engañoso, etc.

Una de las mejores cosas de Wikipedia es su transparencia. Casi nadie lo hace, pero en la parte superior de cualquier artículo se puede hacer clic en el historial de ediciones y ver quién modificó qué y cuándo. La disponibilidad de este registro público fue la razón por la que la revista Wired descubrió en 2005 que Jimmy Wales había estado editando su propia página de Wikipedia para minimizar el papel de Larry Sanger en la narrativa fundacional; Wales admitió que fue de mal gusto y luego cedió. Menand también observa que Wikipedia no puede atribuirse el mérito de su propia precisión. Todo dato presentado en una página de Wikipedia debe ser citado por una publicación fiable en las notas finales; los usuarios de Wikipedia pueden identificar fácilmente los artículos sospechosos gracias a las numerosas notificaciones de "cita requerida". Aunque Wikipedia es gratuita, cada una de esas publicaciones citadas es financiada por otra fuente: una revista, un periódico, incluso una enciclopedia tradicional. Wikipedia recopila estas fuentes externas, la mayoría de las cuales fueron originalmente investigadas y escritas en profundidad por expertos que intentaban ganarse la vida. Aprecie Wikipedia por lo que es: una enciclopedia comunitaria notable, un compendio de información rápido, autocrítico y constantemente actualizado, al que todos pueden acceder de forma libre y sencilla, pero que de ninguna manera reemplaza una investigación o indagación seria.