Por qué los niños no deberían ser tratados como adultos por sus delitos

Camina con los jóvenes, América;
Sé joven de nuevo, América,
entre los desafiantes y despiertos,
sólidos en sus sueños.
Sé la revolución en la médula
donde las pasiones, los ideales, los fervores,
propósito y coraje,
no son solo cualidades
la gente tenía en los libros de historia,
pero lo que tenemos que poseer cada día,
En cualquier momento la represión, la injusticia,
miedo y codicia
se reúnen como jinetes nocturnos
preparándose para galopar
A través de nuestras salas de estar.

Durante más de 35 años, he impartido charlas, lecturas y talleres de escritura y sanación en prisiones y centros de detención juvenil de todo el país. En California, he visitado correccionales juveniles y centros de libertad condicional en todo el estado, así como prisiones para adultos como San Quintín, Soledad, Folsom, Lancaster y Chino. Estos son algunos de mis mejores públicos, con profundas reflexiones, poesía e historias de hombres y mujeres a quienes la mayoría de la sociedad ha ignorado.

No puedo ni quiero subestimar la capacidad de ningún preso para soñar, renovarse, restaurar y transformar su vida y la de sus comunidades. Todo ser humano necesita la oportunidad de vivir y crecer, siempre que cuente con las herramientas adecuadas, educación, tratamiento para la drogadicción y la salud mental, y otros recursos. Siempre que acceda a un espacio que acepte esto y sus dones personales. Solo recientemente la rehabilitación se ha convertido en parte integral de la vida en prisión. Durante décadas no lo fue. E incluso ahora no es suficiente.

A lo largo de las últimas décadas, fui testigo de la creciente inhumanidad de los tribunales que dictaban sentencias cada vez más largas, la promulgación de leyes de "tres delitos y estás fuera", aumentos en los delitos relacionados con pandillas y armas, mandatos judiciales contra pandillas y la eliminación de sentencias indeterminadas.

A medida que añadimos más leyes, creamos más anarquía.

A principios de la década de 1970, California contaba con unos 15.000 presos en 15 prisiones. Actualmente, con 34 prisiones, en su apogeo, la población superó los 175.000. El presupuesto estatal actual para prisiones, de 10.500 millones de dólares, supera la parte que le corresponde al estado del presupuesto del sistema de la Universidad de California.

Bajo el clima político de mano dura contra la delincuencia, vi cómo se eliminaban programas viables en todo Estados Unidos, incluyendo los educativos. Mi hijo mayor, Ramiro, fue uno de los que sufrió estos recortes cuando cumplió casi 15 años en prisiones de Illinois (ya lleva seis años en libertad y, sin embargo, no pertenece a pandillas ni consume drogas, principalmente gracias a sus heroicos esfuerzos).

Aun así, una de las leyes más perjudiciales de ese tipo ha sido el trato que se da a los jóvenes, incluso a niños de tan sólo 10 años, cuando son adultos.

Hace poco, participé en una lectura de poesía en el Centro de Detención Juvenil Barry Nidorf en Sylmar, a cinco minutos de mi casa y ahora el centro de detención juvenil más grande de Norteamérica. Me invitaron a hablar, patrocinado por el programa de escritura Inside Out. Muchos de los menores recluidos leyeron su poesía, incluyendo a un mexicano-guatemalteco de 14 años con cara de niño. Su madre y su abuela estaban entre el público, con el orgullo reflejado en sus rostros.

Aunque nunca pregunto por qué estos jóvenes están tras las rejas, en este caso, un miembro del personal quería que supiera que este joven en particular se enfrentaba a 135 años de prisión. Para mí, esto, en los llamados Estados Unidos de América libres y democráticos, es inaceptable.

Aquí o en cualquier lugar.

Un nuevo libro que he promocionado recientemente para su publicación a finales de este año es un argumento meticulosamente investigado contra dichas leyes y prácticas. Escrito por la facilitadora de teatro carcelario Jean Trounstine, Boy with a Knife: A Story of Murder, Remorse, and a Prisoner's Fight for Justice (IG Publications, Nueva York), relata la desgarradora historia real de un joven blanco pobre, Karter Kane Reed, quien a los 16 años fue arrestado por asesinato. Juzgado como adulto, recibió cadena perpetua, con posibilidad de libertad condicional tras 15 años. Reed, tras 20 años en prisión, se convirtió en uno de los pocos que demandaron a la Junta de Libertad Condicional de Massachusetts para obtener su libertad.

Este otoño, en California, podría haber más de una iniciativa para reformar el desmesurado y en gran medida fallido sistema penitenciario estatal. El gobernador Jerry Brown ha propuesto una iniciativa para eliminar las sentencias determinadas, algo que defendió en su primera ronda como gobernador durante la década de 1970. El gobernador ahora reconoce el peligro de este tipo de sentencias que no permiten la liberación anticipada por buena conducta o rehabilitación demostrada. Los delincuentes no violentos ahora tendrán la posibilidad de audiencias de libertad condicional y liberación anticipada. Apoyo cualquier cambio de este tipo, cualquier cosa que comience a reducir el encarcelamiento masivo, impulsado por el castigo, de personas mayoritariamente pobres y de clase trabajadora, desproporcionadamente de comunidades de color.

También debemos hacer todo lo posible para revocar las sentencias de adultos para los jóvenes delincuentes. ¿Por qué tratamos a los jóvenes como adultos en los delitos cuando no se les trata así en ningún otro ámbito? En cada joven, incluso con errores horrendos, se encuentra la semilla de un nuevo mundo, del futuro, como solemos señalar, pero que en la mayoría de los casos no logramos alcanzar.

Cada error puede ser un nuevo estilo; cada dificultad puede contribuir a una vida sana y plena. En lugar de "enderezarnos con miedo", deberíamos intentar enderezarnos con cuidado.

Trounstine señala que cada año en Estados Unidos, alrededor de un cuarto de millón de jóvenes son juzgados, sentenciados o encarcelados como adultos. También fui testigo del creciente número de jóvenes con problemas que son abandonados, maltratados y, en demasiados casos, preparados para convertirse en delincuentes de alto nivel, todo a expensas de los contribuyentes. Lea el libro de Trounstine y actúe.

Cualquiera puede cambiar. Cualquiera puede salvarse. Es hora de que nuestras leyes y sistemas de justicia se alineen con este hecho moral y biológico.