¿Quién diablos es Clara Shortridge Foltz?
¿Quién no ha recibido esa notificación por correo, la que te obliga a presentarte como jurado en el Centro de Justicia Penal Clara Shortridge Foltz? Mientras te quejas y te preparas para esperar un largo rato el ascensor, ¿alguna vez te detienes a preguntarte quién era Clara Shortridge Foltz y por qué este edificio lleva su nombre?
Hoy en gran parte olvidada, Clara Shortridge Foltz fue una mujer de renombre en su época, famosa como abogada, profesora, sufragista y reformista. Fue la primera mujer en ejercer la abogacía en California, la primera admitida en la Facultad de Derecho de Hastings, la primera fiscal adjunta del país y la creadora del sistema de defensores públicos.
Nacida como Carrie Shortridge en Indiana en 1849, Clara creció en Mt. Pleasant, Iowa. Su padre era abogado y predicador. A los quince años, se fugó con Jeremiah Foltz, un soldado de la Unión diez años mayor que ella. Clara y su creciente familia se mudaron a Portland y luego a San José mientras Jeremiah luchaba por encontrar trabajo. Después de que su marido infiel la dejara con cinco hijos en San José, Foltz se dio cuenta de que no podía mantener a su familia cosiendo, limpiando y cuidando animales. Decidida a ganarse la vida decentemente, decidió convertirse en abogada, sin saber "las dificultades, la humillación y los mil tormentos que sufriría".
Como en California no existían facultades de derecho en ese entonces, la vía habitual para convertirse en abogado era hacer prácticas en un bufete y solicitar plaza en un tribunal local. No era difícil convertirse en abogado en el estado; solo se necesitaban seis meses de residencia en California, una buena reputación moral y ser ciudadano varón blanco. Foltz fue autor del Proyecto de Ley de la Mujer Abogada, sustituyendo «cualquier ciudadano varón blanco» por «cualquier ciudadano o persona» y dejando intacto el resto del código. El proyecto de ley fue aprobado por un estrecho margen en el Senado y la Asamblea, pero corría el riesgo de morir en el despacho del gobernador William Irwin a menos que lo firmara antes de la medianoche del último día de sesiones. Clara se abrió paso a la fuerza en el despacho del gobernador y, con el sombrero torcido y el pelo despeinado, lo convenció de que lo promulgara.
Foltz completó sus estudios, aprobó el examen oral de abogacía y, en 1878, se convirtió en la primera mujer admitida en el Colegio de Abogados de California. Si bien su práctica fue exitosa desde el principio, Foltz sintió que podía expandirla y servir mejor a sus clientes con la educación formal que ofrecía la recién creada Facultad de Derecho de Hastings, la primera facultad de derecho del Oeste. Aunque no había requisitos de admisión, a Foltz y Laura Gordon se les denegó la admisión. El juez Hastings les dijo a las dos mujeres que su presencia, "en particular el crujido de sus faldas, molestaba a otros académicos". Foltz y Gordon demandaron y obtuvieron la admisión en la Facultad de Derecho de Hastings, aunque ambas ya habían abandonado sus estudios para cuando se decidió su caso.
Representar a personas indigentes le permitió a Foltz tomar conciencia de las desigualdades del sistema judicial. Argumentando que el derecho a la presunción de inocencia era imposible sin asesoramiento legal competente, Foltz abogó por el establecimiento del sistema de defensores públicos. Su estatuto modelo para este concepto se introdujo en 32 estados. La primera oficina de defensores públicos abrió sus puertas en Los Ángeles en 1913.
Con la presencia de la jueza de la Corte Suprema Sandra Day O'Connor, el edificio de los Tribunales Penales pasó a llamarse oficialmente Centro de Justicia Penal Clara Shortridge Foltz el 8 de febrero de 2002. El anodino (algunos podrían llamarlo feo) edificio de hormigón, acero y cristal que lleva su nombre ha sido escenario de algunos de los juicios más infames de Los Ángeles, incluidos los juicios de O.J. Simpson, Night Stalker, “Twilight Zone”, McMartin Pre-School y Heidi Fleiss.
Un excelente recurso para obtener información sobre Clara y otras mujeres destacadas del pasado de nuestra ciudad es el Archivo de California, también conocido como el Índice de California . El Archivo de California indexa información sobre personas, lugares y eventos que han tenido un impacto significativo en la vida del sur de California. La mayoría de los periódicos, revistas y libros citados se encuentran en la Biblioteca Central.
