Cuando Los Ángeles luchó contra la pandemia y ganó

Era una época en la que los angelinos deberían haberse preparado para salir a las calles ondeando banderas de la victoria y bebiendo whisky a raudales antes del inicio de la temida Ley Volstead. La Guerra para Acabar con Todas las Guerras estaba llegando a su fin y los soldados se preparaban para regresar victoriosos de Europa. Desafortunadamente, los soldados trajeron algo más en las alas de la guerra: la gripe. La "gripe española" fue altamente contagiosa y rápidamente desbordó los centros de salud, acabando con una gran parte de los jóvenes de la generación perdida, la asombrosa cifra de 50 millones de vidas; las estimaciones oscilan entre 17 y 100. Una quinta parte de la población se vio afectada y ocurrió tan rápido que los cementerios no pudieron cavar tumbas con la suficiente rapidez. El patrón era inusual, ya que esta cepa mataba a los que estaban en la flor de la vida en lugar de a los muy ancianos o muy jóvenes, como es habitual. La gripe implicaba una larga y difícil estancia en cama, que duraba hasta seis días, y dejaba a los pacientes tan debilitados que morían de infecciones secundarias como neumonía o incluso desnutrición. La enfermedad se apoderó de las tropas que luchaban en Europa y se propagó rápidamente entre ellas debido a las malas condiciones sanitarias y a la falta de atención médica adecuada.

Los primeros casos en Estados Unidos aparecieron en marzo en el Campamento Funston, en Kansas, a finales de la primavera, y en Los Ángeles, a bordo de un buque escuela con 400 soldados, ya infectados con el virus en septiembre de 1918. Cuando los hombres desembarcaron para tomar su permiso, la gripe se propagó rápidamente y se inició la lucha para contener la epidemia. Los Ángeles contaba con su propio Departamento de Salud, dirigido por el muy competente Comisionado de Salud Municipal, el Dr. Luther M. Powers, quien inmediatamente abrió tres hospitales para tratar a los pacientes infectados. El primero estaba en la calle Yale, con tan solo 50 camas. Otro se instaló en el Monte Washington y el tercero en un antiguo Club de Mujeres en San Pedro. El Ayuntamiento actuó con rapidez y aprobó fondos para enfermeras e instalaciones. Para octubre, comenzaron a llegar pacientes enfermos y una semana después había 680 casos activos. El alcalde Frederick Woodman decretó una cuarentena, cerrando escuelas, teatros y reuniones públicas. Se proclamó una semana de "quedarse en casa" y se desinfectaron tranvías y taxis. Se ajustaron los horarios de trabajo para evitar aglomeraciones y los numerosos periódicos de Los Ángeles publicaron artículo tras artículo sobre la lucha contra la gripe. Sin embargo, las tiendas y restaurantes permanecieron abiertos y la prohibición de los teatros fue combatida por la Asociación de Propietarios de Teatros, que logró que la medida se revocara en diciembre. Más de 7000 edificios fueron cerrados por completo y las escuelas finalmente permanecieron cerradas durante 4 meses (¡uf!). Los inspectores de salud recorrieron la ciudad y actuaron como policías de la gripe, pero también como buenos samaritanos que hacían recados, entregaban comestibles y medicamentos a los ciudadanos. Una junta asesora de salud mantuvo muchos lugares cerrados durante seis semanas, pero a pesar de todos los esfuerzos, 3500 angelinos murieron en la pandemia. En los dos años de lucha contra la gripe aquí, el 20% de todas las muertes en Los Ángeles se debieron a la enfermedad. A pesar de las muertes, Los Ángeles fue llamada "la gran ciudad más segura de Estados Unidos" por la sencilla razón de que los ciudadanos hicieron lo que el gobierno sugirió y de hecho practicaron el aislamiento social. Los angelinos aceptaron las restricciones y las tomaron como parte del esfuerzo de guerra incluso después de que las miserias allí terminaran el 11 de noviembre de 1918.

Un extraño efecto secundario de la pandemia de gripe fue el miedo a las aglomeraciones, incluido el transporte público. Al mismo tiempo, la producción en masa de automóviles se intensificaba en Detroit, y las calles, antes llenas de caballos y estiércol, ahora estaban congestionadas con Ford Modelo T. Si bien ya existían guías de calles, la Guía EZ facilitaba a los conductores calcular distancias con solo mover la flecha y alinear los puntos de salida y llegada. Quienes temían el virus mortal podían encontrar la manera de comprar un coche y viajar a cualquier lugar con la Guía EZ. El mapa se diseñó ingeniosamente para plegarse y guardarse en una chaqueta o bolso, listo para combatir el primer tráfico de Los Ángeles de la era automotriz.