Cómo era la Navidad en Los Ángeles en 1851

Aquí en Los Ángeles no tenemos una Navidad típica, como las de las películas empalagosas con nieve, orejeras, abrigos de invierno y gente bajo una ventisca preparándose para saltar de un puente. Tenemos nuestras tradiciones, como montar en bici nueva con 27 grados Celsius la mañana de Navidad o presumir de la ropa nueva que te pones quizá seis semanas al año. No conozco otra Navidad, ya que soy angelino y nunca he salido del sur de Estados Unidos en diciembre, salvo por un desastroso crucero por el Caribe en 1988. Nunca más.

Puede que no estén cubiertos de nieve, pero Los Ángeles alberga magníficas tradiciones navideñas contemporáneas, como la Calle de los Árboles de Navidad, el Bosque Encantado en los Jardines Descanso y el deleite anual de celebrar fiestas navideñas semi-espirituales que reúnen a todas las religiones y credos bajo el paraguas de las fiestas del alcohol. Los amantes de la fiesta vintage como yo debemos tener cuidado al mencionar los "viejos tiempos" para no terminar siendo "bueno, boomers" en Twitter, pero si los viejos tiempos son 1851, creo que puedo pasar de largo.

Hay muchas cajas y cajones en la Biblioteca Central del centro que contienen todo tipo de efímeras históricas inexplicables y aleatorias. Una vez encontré una impresionante cinta negra en el fondo de un cajón de mapas, que era una vestimenta de luto cuando pasó el tren fúnebre de Abraham Lincoln, y recientemente me topé con la proyección en negativo de un artículo publicado en diciembre de 1901 por una señora llamada Mary M. Bowman, reportera del antiguo Los Angeles Herald. El artículo se publicó bajo el lema "The Capital", que parece haber sido una edición especial.

Bowman fue una historiadora reconocida y una feminista acérrima incluso antes de que se usara el término. Fue editora de dos periódicos, escribió artículos e incluso poesía durante los seis años que trabajó en uno de los principales periódicos matutinos de Los Ángeles. Además, fue miembro fundador del Friday Morning Club del Sur de California y miembro honorario de la Sociedad Histórica de Los Ángeles. Una colección única del Departamento de Historia de la Biblioteca Central son los álbumes de recortes de Bowman, que reflejan su meticulosa recopilación de historia local.

Bowman también era una experta en el Los Ángeles colonial y sus columnas a menudo explicaban el funcionamiento de la ciudad en sus inicios, incluyendo el papel de los indígenas y las mujeres en el pueblo. A pesar del tono algo rígido de la historia navideña, resulta una lectura entretenida, ya que refleja el lugar recién convertido en estado, cuando la ciudad, con sus amplios espacios, albergaba unas 1500 personas en total.

La gran noche se conoce como "La Noche Buena" y la influencia española es fuerte en las celebraciones. La Sra. Bowman comienza explicando a los lectores que el contexto es "antes de la llegada de los gringos" y que la vida era tan sencilla que los regalos eran extremadamente modestos y no existían tiendas de juguetes prefabricados en este pueblo. Tal ostentación estaba reservada para los pocos angelinos adinerados que viajaban a San Pedro, donde los barcos españoles atracaban cada año, repletos de mercancías de Europa, China o la costa noreste de América.

Las familias traían carretas forradas de piel, cargadas con muebles de teca, vestidos y chales de seda, mesas con incrustaciones de oro de Japón y preciadas colchas de seda de China. Al parecer, las impresionantes camas con sábanas de lino y colchas de seda eran un lujo codiciado en el antiguo pueblo, donde bañarse era un lujo, a menos que no te importara darte un chapuzón en la acequia principal, donde ocurrían todo tipo de cosas. Sin embargo, para los pocos afortunados, había baúles de madera de alcanfor llenos de exquisiteces como dulces (también conocidos como cecina), alguna naranja ocasional y frascos de jengibre en conserva, algo bastante raro. Si tenías el dinero (preferiblemente lingotes de plata), podías cargarlo todo y llevarlo de vuelta a la hacienda. Algo así como visitar Costco hace 170 años.

Muchos de los primeros hogares del pueblo contaban con sótanos donde se almacenaban estos alimentos, y las conservas, las ollas de bizcochos de soletilla y los pasteles navideños formaban parte de La Nochebuena. Para las familias afortunadas, las madres distribuían regalos a toda la casa y ni siquiera se mencionaba a Papá Noel. Incluso en esta pequeña sociedad pueblerina, ya encontramos que la clase alta, conocida como la "sangre azul", ocupaba su lugar en la cima del montón. El patriarcado era conocido como "gente de razón", e incluso una mujer trabajadora como la Sra. Bowman afirmaba ser benévola. Como se describe, los ricos les daban a los menos afortunados un lechón un mes antes de Navidad para que engordaran para la fiesta de Navidad. También se daba maíz o trigo para hacer "bunneolas" (pan de pastor) como golosina de la temporada para consumir la mañana de Navidad.

Gran parte del componente religioso de la celebración consistía en la representación de las "Pastoreles", pequeñas representaciones milagrosas que se realizaban en casas particulares con canciones, diálogos y bailes solemnes, acompañadas por la guitarra, el instrumento predilecto del pueblo. Dependiendo de la edad de los miembros de la familia, esto podía ser glorioso o incluso consistía en que los adolescentes vieran a sus padres cantar karaoke. Las tradiciones de estas representaciones navideñas se remontan a la década de 1840, durante la segunda década del dominio mexicano, cuando el gobernador Manuel Micheltorena ofreció una fiesta similar, acompañada de una abundante cena, con la advertencia de que sería solo para "personas prominentes".

A pesar de este sistema de castas primitivo, la Sra. Bowman se esfuerza por retratar la benevolencia de las personas prominentes. Este párrafo lo dice todo: «Una de las hermosas imágenes que cuelgan en la memoria es la que evoca una gentil dama de la aristocracia del antiguo pueblo, quien recordaba a su abuela sentada en el salón de su casa, rodeada de canastas de maíz, trigo, frijoles y carne que repartía a diario a sus vecinos indígenas pobres. Una verdadera dama generosa».