Hablamos en serio: las mujeres del movimiento laboral estadounidense
El trabajo de las mujeres, tanto dentro como fuera del hogar, siempre ha formado parte de la vida estadounidense. Pero la realidad laboral no siempre ha sido fácil. Mediante marchas, huelgas, boicots y organización, las mujeres han luchado por salarios justos, condiciones laborales más seguras y trato igualitario ante la ley. En conmemoración del Mes de la Historia de la Mujer, presentamos algunos logros pioneros de las mujeres en su contribución al movimiento laboral estadounidense.
Las primeras mujeres trabajadoras de fábricas
A principios del siglo XIX, miles de jóvenes libres dejaron las granjas de sus padres para trabajar en las incipientes fábricas textiles que se abrían por toda Nueva Inglaterra. A menudo trabajaban 12 horas o más al día, seis días a la semana, ganando unos 2 dólares semanales, además de alojamiento y comida. El trabajo ofrecía a las jóvenes una nueva oportunidad de libertad y la oportunidad de ganar un salario fuera del hogar en trabajos no domésticos. Sin embargo, las condiciones eran duras, ruidosas y, en general, inseguras. Su vida fuera del horario laboral estaba estrictamente regulada por "amas de casa" contratadas por las empresas, que vivían con ellas en las pensiones. Cualquier infracción, dentro o fuera del trabajo, conllevaba el despido. Las trabajadoras despedidas eran incluidas en listas negras de la industria, y sus nombres circulaban por todas las ciudades textiles.
Las demandas de mejores salarios y entornos laborales más humanos surgieron rápidamente. En 1824, unas 100 tejedoras de Pawtucket, Rhode Island, se declararon en huelga junto con sus compañeros para resistir los recortes salariales y la ampliación de la jornada laboral. Esta fue la primera vez que las trabajadoras estadounidenses participaban en una huelga. Fueron derrotadas. Tras una semana de huelga, se vieron obligadas a volver al trabajo con una jornada más larga y una reducción salarial. Cuatro años después, en diciembre de 1828, las obreras de la Dover Manufacturing Company de Nuevo Hampshire volvieron a la huelga, esta vez en solitario. Más de 300 mujeres abandonaron sus puestos de trabajo en protesta por las nuevas normas, como la prohibición de hablar o la reducción del salario por llegar incluso un minuto tarde. Parece que lograron que se derogaran estas normas. En esa época, el movimiento sindical comenzaba a ganar terreno, pero era un movimiento mayoritariamente masculino. Las trabajadoras y sus necesidades fueron generalmente ignoradas por los organizadores, por lo que tomaron cartas en el asunto. Entre 1824 y 1837, se produjeron al menos 12 huelgas en fábricas textiles, donde las mujeres fueron las principales participantes. Lo que hizo que estas huelgas fueran tan notables no fue su éxito —que no lo fue—, sino el simple hecho de que se llevaran a cabo.
La ciudad industrial de Lowell, Massachusetts , la primera ciudad industrial planificada del país, se convirtió en un centro de organización laboral entre las trabajadoras de fábrica (llamadas "operarias") de Nueva Inglaterra. En 1834, entre 700 y 800 operarias de Lowell se declararon en huelga para protestar contra una propuesta de recorte salarial. En 1836, bajo el nombre de la Asociación de Chicas de Fábrica, las operarias de Lowell volvieron a manifestarse para protestar contra el aumento de sus gastos de alojamiento y manutención. Esta vez hubo más de 1500 huelguistas, y la participación duró mucho más. Marcharon y cantaron una canción de protesta con la letra:
¡Oh! ¿No es una lástima que una chica tan bonita como yo,
¿Deberían enviarlo a la fábrica para consumirse y morir?
¡Oh! No puedo ser esclavo; no seré esclavo,
Porque me gusta tanto la libertad,
Que no puedo ser esclavo.
La Asociación de Chicas de Fábrica finalmente alcanzó los 2500 miembros. Su huelga se rompió al quedarse sin fondos para seguir pagando alojamiento y comida sin recibir nómina. Si bien la participación de 1836 no logró satisfacer las demandas de las huelguistas, sí interrumpió la producción, lo cual repercutió en los dueños de las fábricas durante varios meses.
La Asociación de Chicas de Fábrica evolucionó con el tiempo hasta convertirse en la Asociación Femenina para la Reforma Laboral de Lowell (LFLRA), convirtiéndose en el primer sindicato permanente de trabajadoras. Fundada por Sarah G. Bagley y otras trabajadoras en 1844, la LFLRA se involucró en el movimiento obrero más amplio de la época, en particular en el Movimiento de las 10 Horas (que exigía una jornada laboral máxima de diez horas). La LFLRA cambió en gran medida su enfoque de las huelgas a la incidencia política. Aunque no podían votar, presentaron peticiones y testificaron ante la legislatura estatal sobre cuestiones salariales y laborales.
La propia Bagely fue una mujer pionera en el movimiento obrero. Fue la primera mujer delegada a una convención de una federación laboral, representando a la LFLRA en la convención de la Asociación de Trabajadores de Nueva Inglaterra en Boston. También fue la primera editora del boletín semanal laboral The Voice of Industry , que sirvió como alternativa a la Lowell Offering, patrocinada por los empleadores, a la que Bagley llamó "un portavoz de las corporaciones".
Bagely viajó por toda Nueva Inglaterra, reclutando miembros de la LFLRA en varios pueblos industriales y organizando peticiones firmadas para enviarlas a los legisladores. Posteriormente, se convirtió en la primera operadora de telégrafos de Lowell. Finalmente, Bagely y la LFLRA no tuvieron mucho éxito en sus peticiones. En 1847, lograron una pequeña victoria con una reducción de 30 minutos en la jornada laboral. Pero las recesiones económicas, la sobreproducción y la creciente competencia continuaron reduciendo los salarios en las fábricas. Para 1848, la LFLRA se había disuelto con pocos objetivos cumplidos. Sin embargo, el impacto duradero de la organización fue el surgimiento de un sentido de pertenencia a la mujer tanto en la fuerza laboral como en el floreciente movimiento obrero.
Las lavanderas del sur
“No deseamos en lo más mínimo cobrar precios exorbitantes, sino poder vivir cómodamente, si es posible, del fruto de nuestro trabajo”.
Esta fue la declaración de las lavanderas de Jackson, Misisipi, en una carta abierta al alcalde de la ciudad el 20 de junio de 1866. Firmando su carta como "Las Lavanderas de Jackson", se marcó la primera acción colectiva conocida de trabajadoras negras libres, así como el primer sindicato organizado en el estado de Misisipi. En aquel entonces, casi todas las trabajadoras negras del sur trabajaban como empleadas domésticas, siendo el servicio de lavandería el principal sector de empleo. Las lavanderas eran esencialmente contratistas independientes que llevaban la ropa a sus casas y recibían una tarifa fija de sus clientes por el servicio semanal. Este acuerdo les permitía cierta flexibilidad y autonomía, pero el trabajo era una tarea ardua y agotadora que generaba salarios extremadamente bajos. Las lavanderas de Jackson, con apenas un año de libertad bajo fianza, destacaron por su capacidad para formar una red que exponía sus reivindicaciones.
En su petición, publicada en el periódico local The Daily Clarion and Standard , las lavanderas propusieron una tarifa uniforme para su trabajo y declararon además que cualquier lavandera que cobrara menos sería multada por su grupo. Solicitaron el apoyo del alcalde en sus esfuerzos. Los medios de comunicación las criticaron duramente, calificando sus precios de exorbitantes, criticando su habilidad e inteligencia, y sugiriendo que la petición era obra de agitadores blancos del norte. Lamentablemente, no se conserva ningún registro del grupo ni de si su petición prosperó o no. Sin embargo, este inspirador evento fue precursor de otras acciones de trabajadoras domésticas negras en el sur de Estados Unidos. Uno de los eventos más notables fue la Huelga de Lavanderas de Atlanta de 1881.
Como se describe en To 'Joy My Freedom: Southern Black Women's Lives and Labors After the Civil War de Tera W. Hunter, este evento comenzó a principios de julio de 1881 cuando un grupo de unas veinte lavanderas se reunió en una iglesia para discutir la formación de un sindicato. Llamándose a sí mismas la Sociedad de Lavado, establecieron tarifas uniformes más altas para su trabajo y confiaron en los ministros de la iglesia para difundir la información entre otros trabajadores de lavandería. El 19 de julio, la Sociedad de Lavado convocó una huelga para lograr las tarifas exigidas. Esta fue, por mucho, la protesta más grande de trabajadores negros en Atlanta hasta ese momento. Debido a que tantos hogares dependían del trabajo de los trabajadores de lavandería, toda la ciudad de Atlanta se vio afectada por la huelga. La Sociedad de Lavado reclutó a través de campañas puerta a puerta, y en tres semanas el grupo aumentó a 3000 huelguistas y sus aliados.
La ciudad de Atlanta encontró formas formales e informales de castigar a los huelguistas. Los caseros aumentaron los alquileres a los inquilinos que participaron en la huelga. Los medios de comunicación los denigraron. Los huelguistas fueron arrestados o multados por alteración del orden público. Haciéndose eco de las acusaciones de Jackson en 1866, el jefe de policía afirmó que hombres blancos lideraban la protesta en secreto. Los empresarios recaudaron fondos para abrir una lavandería industrial a vapor y así socavar la demanda de las lavanderas. Pero las lavanderías comerciales estaban en sus inicios y no podían satisfacer la demanda de servicios de lavandería manual. Los huelguistas tenían una influencia significativa que amenazaba al establishment social, político y económico. En agosto, el Ayuntamiento debatió una resolución para imponer un impuesto comercial anual de 25 dólares a las organizaciones de lavanderas, a la vez que otorgaba una exención fiscal a las lavanderías comerciales. En una carta al alcalde, la Sociedad de Lavado desmintió al Ayuntamiento al aceptar la tarifa anual a cambio de "control total del lavado de la ciudad a nuestros propios precios... Esperamos noticias de su ayuntamiento el martes por la mañana. Si no, vamos en serio esta semana".
Los registros históricos indican que el Consejo se retractó de la propuesta de la tarifa anual. También parece que los esfuerzos de las lavanderas inspiraron a otros trabajadores negros de la ciudad. En otoño, comenzaron a surgir rumores de otra huelga de trabajadoras del hogar. La segunda huelga habría coincidido con la Exposición Internacional del Algodón, cuyo inicio estaba previsto para el 5 de octubre. Esta exposición pretendía ser una buena estrategia de relaciones públicas para la Atlanta posterior a la Guerra Civil. Una huelga de trabajadoras del hogar negras, muchas de ellas exesclavas, habría sido una gran vergüenza para la ciudad. La historia demuestra que la exposición se desarrolló sin contratiempos, por lo que los rumores de huelga probablemente no se materializaron. Al igual que los trabajadores de las fábricas textiles varias décadas antes, la "victoria" de la Sociedad de Lavado pudo haber sido en gran medida simbólica. Independientemente de si los esfuerzos de las lavanderas resultaron en mejores salarios o no, no se rindieron y frustraron profundamente a la élite de Atlanta.
Trabajadores de la confección de Nueva York
A principios del siglo pasado, la ciudad de Nueva York era la capital de la industria textil. La fuerza laboral estaba compuesta predominantemente por inmigrantes, y aproximadamente la mitad eran trabajadores judíos de habla yidis. Además, era una industria dominada por mujeres, donde 7 de cada 10 trabajadores eran mujeres. Las condiciones laborales eran pésimas. Las instalaciones eran insalubres y estaban abarrotadas. Los empleados trabajaban al menos 65 horas semanales y hasta 75 horas durante la temporada alta. A menudo se les exigía que proporcionaran sus propios materiales de trabajo, como agujas e hilo. Luego se les descontaba el salario incluso por errores menores. Las trabajadoras lo tenían especialmente mal, ya que cobraban significativamente menos que los hombres por el mismo trabajo. Además, a pesar de sus capacidades, se les excluía de los puestos mejor pagados de patronista y cortador, ocupados por hombres.
Entre todos los malos empleadores de la industria textil, la Triangle Shirtwaist Company era una de las peores. Los empleados solo tenían un descanso durante la jornada laboral de 14 horas. Durante este tiempo, debían salir del edificio para usar los baños exteriores. Las puertas de acero que daban al exterior del edificio se cerraban con llave para garantizar que los trabajadores no tomaran descansos no autorizados. En ocasiones, los empleados tenían que hacer sus necesidades en la planta de producción si no se les permitía salir. En junio de 1909, un especialista en prevención de incendios envió una carta a los dueños de la fábrica sobre cuestiones de seguridad, pero la carta fue ignorada.
A finales de septiembre de 1909, las trabajadoras de la confección de la Triangle Shirtwaist Company estaban hartas. Con el apoyo de la Sección Local 25 del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección Femenina (ILGWU), se declararon en huelga para exigir aumentos salariales, reducción de jornada y representación sindical. Algunas de las trabajadoras de Triangle habían pertenecido a sindicatos europeos y conocían las tácticas de organización sindical. Muchas de estas mujeres tenían ideas políticas radicales y eran simpatizantes activas del movimiento sufragista. Tras cinco agotadoras semanas, la huelga estaba a punto de extenderse a otras trabajadoras de la compañía.
Tras varias horas de reunión del ILGWU el 22 de noviembre de 1909, Clara Lemlich, una trabajadora textil de 23 años, subió al podio y declaró en yidis: "¡No tengo paciencia para más conversaciones! ¡Propongo una huelga general!". Se declaró una huelga en toda la industria. Dos días después, cuando miles de camiseras abandonaron sus puestos de trabajo, se convirtió en la primera huelga masiva de trabajadoras en la historia de Estados Unidos. La huelga se conoció como el Levantamiento de los 20.000, aunque se estima que participaron miles más. Las huelguistas contaban con el apoyo del Sindicato de Trabajadores de la Mujer, una organización reformista formada por sufragistas privilegiadas.
Inicialmente, la prensa no prestó mucha atención a la huelga. Pero entonces, en diciembre, mujeres de clase alta (incluyendo a Anne Morgan, hija del poderoso financiero JP Morgan) se unieron a la causa de los huelguistas. Una vez que los miembros de esta "brigada de visones" comenzaron a marchar, e incluso a ser arrestados, junto a los trabajadores de la confección, los periódicos comenzaron a publicar relatos de las pésimas condiciones en las fábricas textiles. Los dueños de las fábricas vieron que estaban perdiendo la guerra de la opinión pública. Para febrero de 1910, la mayoría de los dueños de las fábricas habían llegado a un acuerdo con los huelguistas. Aunque no fue una victoria completa, los trabajadores de la confección habían logrado muchos logros, incluyendo una semana laboral más corta, herramientas y materiales gratuitos, vacaciones pagadas e igualdad de trato para los empleados sindicalizados y no sindicalizados. Al final de la huelga, el 85 por ciento de todos los fabricantes de camisas en Nueva York se habían afiliado al ILGWU. El evento ha sido considerado el primer levantamiento masivo exitoso de trabajadores y un hito importante en el crecimiento de los sindicatos en Estados Unidos.
La Triangle Shirtwaist Company fue una de las pocas empresas que se resistieron y se negaron a llegar a un acuerdo con el sindicato. Los trabajadores textiles regresaron al trabajo mientras las preocupaciones de seguridad seguían siendo ignoradas en la fábrica. El 25 de marzo de 1911, se produjo un devastador incendio en el edificio. Debido a que las puertas y las escaleras estaban cerradas para evitar descansos no autorizados, muchos trabajadores no pudieron escapar. Trágicamente, el incendio causó la muerte de 146 trabajadores textiles. El incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist se ha convertido en uno de los peores desastres industriales de la historia del país. Aunque llegó demasiado tarde para las víctimas, el incendio condujo a mejoras en las leyes de seguridad industrial y fomentó un creciente apoyo al ILGWU, que continuó siendo uno de los sindicatos más destacados a lo largo del siglo XX.
Impacto duradero
Las trabajadoras textiles de Nueva Inglaterra, las lavanderas del Sur y las trabajadoras de la confección de Nueva York demostraron una enorme valentía y astucia política en una época en la que los trabajadores tenían pocos derechos y las mujeres eran ampliamente ignoradas por los sindicatos liderados por hombres. Estas historias son un vistazo a algunas de las contribuciones de las mujeres al movimiento obrero estadounidense, pero no constituyen una historia completa. Afortunadamente, la biblioteca cuenta con una magnífica colección de material sobre este tema para leer más. Para más historias como estas, siga los enlaces de arriba o consulte los títulos en la lista a continuación.
