Educación terminal: un anuario de secundaria y una comunidad perdida

Es un caso raro cuando un anuario de escuela secundaria tiene implicaciones en la historia social de una ciudad, así que cuando lo ves, es bastante asombroso; la edición de invierno de 1937 del anuario de la escuela secundaria John Burroughs, Burr , es una de esas anomalías. Esta edición en particular sirve no solo como documentación de una clase graduanda, en realidad es un registro de una comunidad étnica próspera que fue borrada en una neblina de prejuicio, ignorancia y miedo. Más que eso, el anuario muestra que un puñado de educadores estaban haciendo un esfuerzo concertado para expandir la conciencia de los niños del paisaje multicultural de Los Ángeles durante un período que generalmente se caracteriza por su antipatía al hacerlo. Fue un esfuerzo valiente que resultaría completamente deshecho en tan solo cinco cortos años.

La escuela secundaria John Burroughs, que toma su nombre de un naturalista y ensayista similar a Henry David Thoreau, abrió sus puertas en 1924 con 23 profesores y aproximadamente 400 alumnos. La escuela, ubicada en la zona de Mid-Wilshire de Los Ángeles, aún funciona como parte del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD). Como la mayoría de las escuelas, los alumnos de la escuela secundaria John Burroughs fueron responsables de producir un anuario temático que reflejara el fin de un año académico. Si bien la mayoría de los anuarios parecen empeñados en imponer una nostalgia artificial u otros temas sentimentales, los alumnos de Burroughs optaron por usar su libro como un medio para celebrar los aspectos sociales y culturales de Los Ángeles. A partir de 1933, su anuario, "Burr" , comenzó a reflejar el interés de los alumnos por temas como la arquitectura, la industria cinematográfica y otros que parecían estar relacionados con la actualidad de Los Ángeles en aquel momento. Sus anuarios se completaron con obras de arte originales, así como con relatos y poemas de primera mano aportados por cada clase. Para la edición de invierno de 1937, los niños de la escuela secundaria John Burroughs eligieron dedicar su anuario a la próspera comunidad japonesa de Los Ángeles.

Como saben, el Burr es un libro de recuerdos para los estudiantes de último año, que probablemente conservarán toda su vida para recordar sus agradables días aquí. Por eso, intentamos que este libro fuera más interesante tanto para ellos como para todos. Aquí encontrarán más información sobre ellos y sobre todo el alumnado, pero también se aborda el interesante tema de comprender a los japoneses en Estados Unidos.

Aunque nunca se explica directamente cómo estos niños se interesaron por este tema en particular, el anuario deja claro que habían estado expuestos activamente a la cultura y las costumbres japonesas a través de su escuela. El anuario registra una reunión con un representante del consulado japonés en Los Ángeles y visitas individuales a Little Tokyo para las festividades de la semana Nisei. Lo más destacable es que documenta un viaje de clase a la comunidad pesquera japonesa de Terminal Island, en la bahía de San Pedro. Si bien Little Tokyo sigue siendo un próspero centro de cultura e interés social, la comunidad residencial de Terminal Island ya no existe, lo que convierte a este anuario en un recurso inusual que documenta un capítulo perdido del pasado histórico de Los Ángeles. Sorprendentemente, no hay muchos recursos primarios que se registraran mientras el pueblo pesquero aún era una comunidad próspera. La mayor parte de la documentación se realizó después de que la comunidad dejara de existir, lo que añade otra capa a este libro inusual.

A finales de la década de 1910, tras la desaparición de la comunidad turística de la isla, Terminal Island se convirtió en el hogar de un gran barrio, mayoritariamente de clase trabajadora japonesa, que incluía residentes tanto japoneses (issei) como japoneses-estadounidenses (nisei). La mayoría de los isleños de Terminal, como se les conocería posteriormente, se dedicaban a la industria pesquera, ya sea directamente a través de la pesca comercial o de forma periférica como trabajadores en las conserveras de la isla. La comunidad residía en el extremo occidental de Terminal Island, alrededor de Fish Harbor, a veces conocido como East San Pedro o, por la comunidad japonesa, como Furusato. Con una población estimada de aproximadamente 3000 personas, las casas que rodeaban Fish Harbor eran estructuras compactas construidas por las conserveras para su mano de obra. Debido a su aislamiento geográfico, el ferry de San Pedro solía ser la única forma de llegar a la isla, Terminal Island logró desarrollar una cultura estadounidense que reflejaba la herencia japonesa, pero era notablemente menos urbana que Little Tokyo, lo que le dio a la isla una identidad única que no existía en ningún otro lugar del mundo.

Tres de los niños de Burroughs escribieron un artículo en el anuario sobre su excursión a la Isla Terminal. El viaje tenía como objetivo conectar con sus homólogos nisei de la Escuela East San Pedro, así como con sus padres issei, para ver cómo era la vida cotidiana en esta comunidad de Los Ángeles, tan comprometida con la industria pesquera. Lo que queda claro es que los isleños de Terminal que se reunieron con los niños fueron acogedores y estaban deseosos de mostrarles el arduo trabajo que realizaban día tras día. Sobre su visita, los niños de Burroughs escribieron lo siguiente:

Nuestro principal objetivo no era obtener datos concretos, sino comprender a la gente... Vimos a hombres hace quizás una docena de años, llegando a este país extraño y hostil con solo unos pocos dólares. Los vimos trabajando, pasando hambre, esperando, rezando, a veces en vano, finalmente, tras largos años de paciencia y perseverancia, construyendo uno de los puertos pesqueros más grandes del mundo. En ese momento, llegamos a una comprensión más amplia de los japoneses que la que horas de estudio e investigación nos habían dado jamás.

¿Cómo se enteraron estos niños de la región de Mid-Wilshire, Los Ángeles, de una remota comunidad pesquera frente a la costa de San Pedro? Si bien nunca se explica con detalle en el anuario, es probable que se tratara de un profesor del LAUSD. Los profesores de la escuela East San Pedro, donde asistían los niños de Terminal Island, fueron fundamentales para invitar a la gente del continente, especialmente a los niños del LAUSD, a las festividades nisei, y probablemente así fue como los niños de Burroughs oyeron hablar por primera vez de sus vecinos de Terminal Island. Mildred Obarr Walizer, directora de la escuela East San Pedro, solía ser la persona de contacto para hablar sobre su escuela y sus alumnos en eventos del LAUSD, así como en clubes sociales, organizaciones fraternales y clubes auxiliares femeninos.

Walizer, originaria del norte de California, había llegado a East San Pedro para ejercer como profesora de "americanización" en la Escuela East San Pedro alrededor de 1918. Según la mayoría, su metodología no era tan "asimilacionista" como cabría esperar, sobre todo para la época. De hecho, estaba orgullosa de la identidad única de su escuela y se sentía enamorada de la comunidad circundante. Permitió que los terrenos de la escuela se desarrollaran al estilo de un jardín japonés tradicional, con un puente de laca roja que se convirtió en un monumento reconocible para la comunidad; también se la fotografiaba con un kimono japonés tradicional en ocasiones festivas. Walizer sentía una auténtica afinidad por los isleños de Terminal Island, y ellos compartían esa afinidad por ella. Pasaba gran parte de su tiempo libre visitando familias y ayudándolas en todo lo que podía. Teruko Miyoshi Okimoto, isleña de Terminal Island, recordaba:

...era una dama canosa de aspecto maternal, y me maravilló su energía desbordante. Al no tener hijos, adoptó a todo el alumnado como suyo... Plenamente consciente de que los padres pasaban gran parte del tiempo en el mar y que las madres trabajaban en las conserveras para enriquecer las arcas familiares, atendió las diversas necesidades de sus alumnos...

El Sr. Otsuji Hara, presidente de la Asociación Japonesa, declaró al LA Times en 1930: «La Sra. Walizer ha sido como una más de nosotros. Era más que una maestra; visitaba nuestros hogares y nos ayudaba día y noche con nuestros problemas».

En muchos casos, Walizer actuó como una especie de embajadora entre Terminal Island y el continente. Hay innumerables artículos en los periódicos de South Bay que relatan su aparición en eventos para hablar sobre las próximas festividades en Terminal Island e invitar a los lugareños. También asistió a almuerzos y reuniones auxiliares donde habló ante un público mayoritariamente caucásico sobre la cultura y las costumbres japonesas y cómo se habían adaptado para encajar en esta comunidad estadounidense de clase trabajadora. Si bien hubiera sido ideal que un miembro de la comunidad japonesa-estadounidense hablara en su nombre, esto podría haber resultado imposible. El racismo prevaleciente contra las minorías era, por desgracia, la regla, no la excepción. El público caucásico de la época habría sido más receptivo a que Walitzer, una mujer caucásica, hablara sobre la cultura japonesa-estadounidense que directamente de los miembros de la comunidad a los que ella defendía; es lamentable, pero probablemente no habría sucedido de otra manera. Para su crédito, Walitzer no excluyó a la comunidad de estas charlas, ya que regularmente traía a los niños de la escuela de East San Pedro con ella para demostrar bailes o ceremonias del té e ilustrar costumbres culturales.

Los habitantes de Terminal Island confiaron en Walizer y la acogieron en su comunidad. Alrededor de 1930, la comunidad le agradeció su apoyo recaudando fondos para enviarla de viaje a Japón. A su regreso a Estados Unidos, Walizer continuó su labor de difusión dando conferencias en almuerzos de clubes sociales y reuniones de damas auxiliares, pero ahora contaba con historias personales que incluían fotografías y películas caseras de Japón. Walizer también se puso en contacto con el LAUSD y con reuniones de educadores profesionales, como las del Club de Maestros de Los Ángeles; la reunión del club del 5 de noviembre de 1930, por ejemplo, se celebró en la Escuela East San Pedro y contó con Walizer como oradora principal. Sin que nadie lo supiera, Walizer no podría continuar con su labor de defensa por mucho más tiempo.

Walizer falleció en 1933 tras una batalla contra el cáncer y los habitantes de Terminal Island lamentaron su fallecimiento. Su servicio conmemorativo se celebró en Terminal Island, dentro del edificio más grande de la isla en aquel entonces, la Asociación de Pescadores. El Sr. Hara, en nombre de la comunidad, declaró a Los Angeles Times: «Hemos perdido a nuestra mejor amiga». Ese mismo año, la escuela cambió su nombre en su honor.

Parece que su sucesora, así como el resto del personal, intentó cierta difusión, pero no con la dedicación de Walizer. Sin embargo, Walizer logró que sus colegas del LAUSD conocieran Terminal Island como una fuente de educación y diversidad cultural que se extendió a los jóvenes de Burroughs. ¿Cómo podemos estar seguros? Como parte del anuario, Burr incluye una página completa dedicada a Walizer, que incluye una breve biografía que destaca su prestigio entre los habitantes de Terminal Island; esto ocurrió cuatro años después de su muerte, lo que deja pocas dudas de que dejó una huella imborrable en algún momento.

Inevitablemente, abundan los problemas con personas de fuera que intentan transmitir la historia de una comunidad étnica desconocida para ellos. Los niños del personal del anuario no eran de ascendencia japonesa, y el lenguaje y/o las expresiones utilizadas pueden parecer condescendientes o románticas, a veces ambas cosas. Parece evidente que no todos los niños de Burroughs comprenden plenamente el concepto de "japonés-estadounidense"; en parte, esto es indicativo de la época y en parte probablemente se deba a la limitada comprensión infantil del mundo. Una estudiante de Burroughs, Helen Yamamoto, era japonesa-estadounidense y había regresado recientemente de Japón, donde estudió durante un tiempo. Yamamoto fue entrevistada para el anuario e hizo todo lo posible por explicar algunos de los paralelismos entre Japón y Estados Unidos, pero esa tarea es una gran responsabilidad para una niña que probablemente era preadolescente en aquel entonces. A pesar de los problemas que presenta este anuario, el libro cuenta la historia de los niños de Burroughs, en sus propias palabras, sobre cómo aprendieron sobre la comunidad japonesa de Los Ángeles. Se hace más que evidente que los niños Burroughs estaban maravillados por una cultura y una comunidad que, hasta entonces, les era desconocida y el retrato que estos niños pintan es genuino, lleno de asombro y respeto, y es notablemente optimista sobre Los Ángeles como epicentro del multiculturalismo.

Otro aspecto extraordinario de este anuario es que cuenta con un prólogo de Ken Nakazawa, escritor y profesor de literatura y cultura japonesa en la Universidad del Sur de California (USC). Nakazawa nació en Japón y estudió en Estados Unidos, donde obtuvo su doctorado. Empezó a trabajar en la USC en 1926 y se convirtió en la primera persona de ascendencia japonesa en enseñar en una importante universidad estadounidense. En la década de 1930, fue contratado por el consulado japonés en Los Ángeles para actuar como portavoz del gobierno japonés con el objetivo de fomentar una mejor comprensión de Japón y la cultura japonesa en Estados Unidos. Para 1934, se le atribuían a Nakazawa casi 150 discursos ante el público estadounidense como diplomático. Betty Jane Reed, miembro del personal del anuario, informa de una reunión con el consulado japonés, pero nunca se menciona específicamente a Nakazawa. Curiosamente, el anuario informa que la Sra. Nakazawa visitó Burroughs para enseñar a los niños el ikebana, el arte japonés de los arreglos florales. Tras su visita, los niños pudieron explicarles los fundamentos del ikebana:

“La filosofía budista, como base evidente de las teorías del Ikebana, impregna sus principios de preservación de la vida natural en las reglas del arreglo floral, controlando las formas y tamaños de los jarrones y las fórmulas y tratamientos químicos diseñados para prolongar la vida de las flores…”

Este anuario en particular se erige como un himno a una comunidad otrora próspera y única en el panorama cultural de Los Ángeles. Es evidencia de que Los Ángeles comenzaba a reconocer su herencia japonesa, un reconocimiento lento pero inevitable. Fue una constatación impulsada por educadores compasivos, comprometidos con la difusión de la diversidad cultural en nuestra gran ciudad; además, nos recuerda la importancia de los grandes maestros en nuestras vidas. Desafortunadamente, todo esto se vería frustrado por un solo evento: el ataque a Pearl Harbor en 1941. Para febrero de 1942, Franklin D. Roosevelt emitió la orden ejecutiva 9066, que condujo al internamiento de la población étnica japonesa en todo el país. Terminal Island se vio particularmente afectada por la 9066, cuando todos los residentes de la isla recibieron 48 horas para desalojar sus hogares. Nunca podrían regresar. La escuela Mildred Walizer y todo el pueblo pesquero fueron arrasados durante la toma de posesión de la isla por parte de la Marina durante la guerra. A partir de entonces, Burr comenzaría a alejarse de la curiosidad cultural que florecía en la edición de 1937 del anuario.

Una copia de la edición de invierno de 1937 de Burr está disponible para investigación como parte de nuestras Colecciones Especiales.

Un gran agradecimiento a Angel City Press y a los autores Naomi Hirahara y Geraldine Knatz por su magnífico libro, Terminal Island: Lost Communities of Los Angeles Harbor, que despertó mi interés en todo lo relacionado con Terminal Island.

Terminal Island: Lost Communities of Los Angeles Harbor

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The Burr

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The Lost Village of Terminal Island

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