¡Salvemos los libros!
En retrospectiva, resulta irónico que el incendio ocurriera cuando ocurrió: el 29 de abril de 1986. Ese día, los planes para la renovación de la Biblioteca Central original y una nueva ampliación de varios niveles continuaban en silencio. Betty Gay, directora de la Biblioteca Central, y Norman Pfeiffer, arquitecto, revisaban los planos, y el futuro de la Biblioteca Central nunca había sido más prometedor. Durante casi veinte años, los planes y propuestas habían fracasado, y las predicciones nefastas sobre una gran conflagración realizadas por el Departamento de Bomberos de Los Ángeles no habían contribuido a acelerar una resolución que satisficiera a diversos grupos comunitarios. No es exagerado decir que muchos angelinos mostraban desinterés, incluso cinismo, sobre el futuro del antiguo edificio. Los sentimientos, las actitudes y la participación comunitaria estaban a punto de cambiar de la noche a la mañana.
El 29 de abril de 1986, Carlton Norris, desde el piso 32 de la Torre ARCO, vio al Departamento de Bomberos de Los Ángeles, con todas sus fuerzas, combatiendo un incendio proveniente del lado oeste de la Biblioteca Central y pensó: "Hay que hacer algo para ayudar a la biblioteca". Aunque era ejecutivo de ARCO, sentía un gran cariño y aprecio por las bibliotecas y los bibliotecarios. Con la aprobación de Lodwrick "Lod" Cook, presidente y director ejecutivo de ARCO, se instalaron inmediatamente bancos de llamadas en una planta vacía del edificio. Al día siguiente, 30 de abril de 1986, ARCO invitó a la Administración de la Biblioteca a ocupar el piso 35 de la Torre ARCO. Este sería el inicio de una importante iniciativa pública y privada para conectar con los angelinos y lograr su participación en la restauración de lo perdido, un éxito rotundo. Sin embargo, el 30 de abril de 1986, el personal de la biblioteca y el público estaban en shock y solo podían pensar o sentir una profunda conmoción.
Muy pronto, Lod Cook le encargó a Carlton Norris que liderara una campaña y dedicara gran parte de su tiempo a recaudar fondos para libros. Norris nunca había trabajado en recaudación de fondos, así que contrató a un profesional, Jim Glass, pero también quería que los bibliotecarios participaran y recurrió a la administración de la biblioteca en busca de ayuda. Betty Gay, directora de la Biblioteca Central, asignó a Judy Ostrander, bibliotecaria de Economía y Negocios, y a Sheila Nash, bibliotecaria de Servicios Generales de Biblioteca, a trabajar en ARCO. Ambas bibliotecarias comenzaron a trabajar de inmediato con Carlton Norris. Posteriormente, ARCO les exigió a ambas que pasaran por un proceso formal de entrevista para continuar trabajando en el proyecto.
Al invitar a los bibliotecarios a participar en el proyecto, Norris reconoció y valoró la experiencia y los conocimientos que implica la bibliotecología, y sabía lo especial que era la Biblioteca Central. En 1986, la colección de la biblioteca consistía en libros impresos y publicaciones periódicas. Contaba con una colección de películas y una colección de vinilos conocidos como LP, pero no contaba con un catálogo automatizado, solo con cajones de fichas. No había internet.
Norris también sabía que la colección de la Biblioteca Pública de Los Ángeles era la más grande al oeste del río Misisipi, y que sus recursos no se encontraban en ningún otro lugar de Estados Unidos, lo cual sigue siendo cierto hoy en día. Según Kevin Starr, exbibliotecario estatal de California, la Biblioteca Central posee una colección insuperable, "...especialmente por la riqueza de sus materiales" y, por lo tanto, logra distinguirse, simultáneamente, como una colección y una agencia de servicio público. Starr reconoció las características únicas del sistema de la Biblioteca Pública de Los Ángeles y afirmó: "Una biblioteca municipal, incluso en Los Ángeles, ¡la megaciudad horizontal original!, necesita centralidad, enfoque y profundidad institucional para servir adecuadamente a sus sucursales. En otras palabras, cada sucursal obtiene su fortaleza, no de sus propios recursos limitados, sino de la Biblioteca Central que la respalda".
Judy y Sheila trabajaron en Save the Books de 1986 a 1988. Durante ese tiempo, estas dos bibliotecarias establecieron rápidamente una rutina muy activa, trabajando estrechamente a diario con Carlton Norris y su equipo. Crearon un plan para involucrar a la gente de Los Ángeles en una gran campaña de recaudación de fondos. Cada día trabajaban en cómo lograr ciertos objetivos y, al final del día, establecían nuevos objetivos para el día siguiente. Dos asistentes administrativos, Ed Desjardins e Iva Adams, transcribieron rápidamente todas las propuestas e ideas, incluyendo listas de personas, empresas y contactos clave, grupos y organizaciones sociales y culturales, y sus personas clave. Como dúo de trabajo, las bibliotecarias se dedicaron al proyecto y contaron con el apoyo de ARCO.
El objetivo era recaudar 10 millones de dólares en donaciones y promesas de donación para reemplazar y mejorar las colecciones quemadas o dañadas en el incendio original; aumentar la conciencia pública sobre la Biblioteca Central; y crear un grupo de apoyo filantrópico para la Biblioteca Central en el futuro. Para lograrlo, se implementaría una campaña doble: una importante solicitud de donantes y un llamamiento al público general. La campaña requería sin duda la experiencia de las dos bibliotecarias de referencia: el conocimiento de Judy Ostrander sobre negocios y recursos de directorio, y el conocimiento de Sheila Nash sobre recursos artísticos, tanto literarios como personales. Según Judy, «Sheila Nash conocía a la perfección la industria del entretenimiento y la comunidad artística: teatro, música, artistas visuales. Conocía a personas específicas a las que se les pediría que participaran».
Se desarrollaron e implementaron las siguientes campañas y estrategias:
- Tom Yerxa, un artista del personal, ayudó a crear un logotipo, dossiers de prensa, marcadores y calcomanías para el parachoques, folletos y presentaciones de diapositivas y videos.
- Un grupo de doce bibliotecarios capacitados por ARCO y provistos de paquetes de información y presentaciones de diapositivas diseñados profesionalmente fueron enviados a hablar ante el público.
- Se creó una tienda de regalos de Save the Books, la primera en el vestíbulo de la torre ARCO y, posteriormente, otra en la biblioteca temporal de Spring Street. Se instalaron quioscos, construidos por el personal de ARCO, en otras zonas del centro. Se publicó un catálogo a color de los artículos.
- En diciembre de 1986, los grandes almacenes JW Robinson, ubicados en la calle 7 y Grand, decoraron todos sus escaparates de la planta baja con carteles de "Salven los Libros". La Sra. Tarlton y la Sra. Nash, madres de Judy Ostrander y Sheila Nash, respectivamente, ayudaron con los carteles.
- Hubo un teletón, un radiotón y una caminata.
- A través del diario Los Angeles Times, el columnista Jack Smith ayudó a promover un concurso de ensayos, patrocinado por KABC Talkradio y PAN AM, que tuvo una respuesta sorprendente.
- Loderick Cook y el alcalde Tom Bradley ayudaron a formar el Comité Cinta Azul para Salvar los Libros.
- Una gala conjunta entre el Reino Unido y Los Ángeles impulsó la financiación al máximo, con la aparición del príncipe Andrés y Sarah Ferguson.
- Se creó una tarjeta navideña. Era un elegante y sencillo dibujo lineal que representaba la silueta del edificio propuesto. Se incluyó un formulario de donación y se enviaron donaciones desde todo el país y el mundo.
- Se estableció un Fondo de Dotación de Colecciones (para contribuciones de $25,000 o más) con los nombres de los benefactores en ex libris, muchos de los cuales aún se pueden encontrar en los libros de la Biblioteca Central.
- Se creó una Fundación de Biblioteca para apoyar las colecciones de la Biblioteca Central después de que concluyó Save the Books.
Lo que se perdió en la gran biblioteca de Alejandría, Egipto, ha desaparecido. Lo que se perdió en la Biblioteca Central, en su mayor parte, ha sido reemplazado gracias a la diligencia y dedicación de numerosos empleados que trabajaron en la documentación y organización de los libros destruidos y dañados; a la respuesta inicial e inmediata de cientos de personas que acudieron para ayudar a clasificar, etiquetar y embalar los libros; y a la rápida respuesta de una gran fundación privada que se convirtió en el modelo de buen vecino para una gran institución pública.
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles detuvo el incendio. Carlton Norris y Lodwrick Cook se pusieron manos a la obra rápidamente. Estos dos líderes ayudaron a iniciar una campaña profesional y bien organizada para recaudar fondos destinados directamente a la compra de materiales perdidos: libros, revistas y periódicos. Gracias a su planificación profesional, revivieron el interés de la comunidad en una importante biblioteca pública y su colección única. Carlton Norris declaró: «ARCO puede fácilmente otorgarle a la biblioteca un cheque de 10 millones de dólares, pero queremos que la gente de esta ciudad forme parte de esta gran iniciativa». Save the Books surgió en un momento de gran necesidad. Lo que parecía un final en aquel día cualquiera, el 29 de abril de 1986, se convirtió en un renovado interés de la comunidad en un valioso recurso informativo y educativo, que continúa hasta el día de hoy. Los habitantes de Los Ángeles despertaron. Se establecieron estrategias y procedimientos para lo que vendría después, pero esa es una historia para otro momento.
¡Únase a nosotros el fin de semana del 13 y 14 de octubre para celebrar el 25º aniversario de la reapertura de la Biblioteca Central!
Una versión ampliada de esta pieza aparece en el libro Feels Like Home: Reflections on Central Library .
