Recordando el antiguo barrio chino
La lectura destacada de este año es "Las cosas hermosas que el cielo da", de Dinaw Mengestu. Algunos de los temas que recorren esta galardonada novela sobre un inmigrante etíope son el desplazamiento, la identidad cultural, la comunidad y el sueño americano. Estos temas son particularmente relevantes para Los Ángeles, donde diferentes culturas han creado y redefinido la historia de nuestra ciudad desde sus inicios como un pueblo fundado por 44 pobladores mestizos.
Al echar una mirada retrospectiva a la historia de Chinatown, podemos aprender mucho sobre la historia no sólo del pueblo chino en Los Ángeles, sino también de la ciudad misma.
Los chinos han formado parte de la ciudad de Los Ángeles durante más de 160 años. El Censo Federal de Estados Unidos de 1850, el primero que incluyó a California, menciona a dos hombres chinos residentes en Los Ángeles: Alluce y Ah Fou, ambos sirvientes en la casa de Robert y Mary Haley.
La comunidad creció a medida que muchos de los trabajadores chinos reclutados para trabajar en los ferrocarriles migraban a Los Ángeles tras la finalización del Ferrocarril Transcontinental. Más de la mitad de los chinos vivían en las casas de adobe de la Calle de los Negros (llamada así por los españoles de piel oscura que originalmente vivían allí). La Calle de los Negros era el infame distrito del vicio de Los Ángeles. Cantinas, salones de juego y burdeles bordeaban el corto callejón sin pavimentar, justo al este de la Plaza de Los Ángeles.
Esta pequeña comunidad era un enclave étnico donde los inmigrantes chinos hablaban el mismo idioma, compartían una cultura y se apoyaban mutuamente. Los chinos aceptaron empleos y abrieron negocios en los sectores que les eran accesibles. Estos solían ser negocios de servicios como lavanderías, zapaterías, restaurantes y comercio de productos agrícolas.
Los chinos se enfrentaron a muchas dificultades: leyes de exclusión, convenios restrictivos de vivienda, discriminación y violencia racial. Diecinueve chinos fueron linchados por una turba de 500 personas en la Masacre China de 1871 .
A pesar de estos numerosos obstáculos, entre 1850 y 1900 la población china creció hasta aproximadamente 3.000 residentes y Chinatown se convirtió en una comunidad de pleno derecho, distribuida en 15 calles, con tiendas generales, organizaciones chinas, escuelas, templos y un teatro de ópera.
Para 1910, el apogeo del Barrio Chino llegaba a su fin. El Mercado de la Ciudad, un nuevo mercado de productos agrícolas en las calles 9 y San Pedro, ofrecía empleos y oportunidades fuera del antiguo Barrio Chino. Los residentes se mudaron a viviendas unifamiliares en la zona de East Adams para estar más cerca del nuevo mercado.
Por esa misma época, comenzaron a circular rumores sobre la construcción de una estación de ferrocarril junto a la intersección de las vías del tren en Chinatown. El barrio se deterioró debido a que los propietarios no mejoraban ni mantenían los edificios que pronto serían demolidos. Quienes pudieron permitirse mudarse lo hicieron. Tras dos décadas de lento declive, en 1933 comenzó la demolición de Chinatown para la construcción de la Estación Union.
El futuro del Barrio Chino estaba en duda hasta que un grupo de chino-estadounidenses, liderado por Peter Soo Hoo, formó la Corporación del Barrio Chino de Los Ángeles y adquirió un terreno a pocas cuadras al norte del antiguo barrio. Crearon un Nuevo Barrio Chino que fusionaba lo chino y lo estadounidense. Más de 30,000 personas asistieron el 25 de junio de 1938 a la gran inauguración del Nuevo Barrio Chino, el primer distrito chino en Estados Unidos concebido, planificado y propiedad de chino-estadounidenses. La celebración se prolongó hasta bien entrada la noche.
La mayor parte del antiguo Barrio Chino que no fue demolido para la construcción de la Estación Union fue arrasada para la construcción de la autopista 101 a finales de la década de 1940. El único edificio que se salvó fue parte de la Manzana Garnier. El Edificio Garnier se construyó en 1890 y albergó numerosas organizaciones sociales y empresariales chinas. Aún en pie cerca de la Plaza de Los Ángeles, el Edificio Garnier alberga el Museo Chino-Americano y el último vestigio del Barrio Chino original.
El Barrio Chino es un ejemplo del inexorable flujo y reflujo que transforma los barrios de Los Ángeles. Es una triste realidad que las comunidades sin una sólida representación política suelen ser las primeras en caer víctimas del llamado a la reurbanización.
“La historia del Barrio Chino de Los Ángeles es la historia de una comunidad… A lo largo de un siglo y medio, el Barrio Chino se ha convertido en un símbolo de la diversidad y el espíritu emprendedor de Los Ángeles”. —Jenny Cho, “Chinatown en Los Ángeles”
Lecturas adicionales
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Acompáñenos a una proyección gratuita de la película Chinatown (1974) como parte de nuestra celebración de la Gran Lectura 2019. La proyección tendrá lugar tras una breve presentación sobre historias de inmigración y gentrificación.
