Una tarde tranquila con una muerte rápida: La desaparición de Bugsy Siegel
El 20 de junio de 1947, Benjamin "Bugsy" Siegel, el mafioso de la Costa Este que se había mudado y prosperado en Los Ángeles y ahora estaba decidido a construir Las Vegas, estaba sentado en la sala de estar de su novia en Beverly Hills. Charlaba con su viejo amigo y socio, Allen Smiley, mientras leía Los Angeles Times . De repente, se oyeron disparos que atravesaron la ventana delantera. Un asaltante desconocido, armado con una carabina M-1, había disparado a quemarropa contra el sofá. Smiley recibió tres balazos en la manga de su chaqueta, mientras que Siegel recibió muchos más, incluyendo dos en la cabeza. Smiley vivió y se convirtió en petrolero en Houston. Siegel murió en el acto. El asaltante desapareció en la noche. El crimen nunca se resolvió.
Los archivos fotográficos de la Biblioteca Pública de Los Ángeles ofrecen una historia fotográfica de la vida de Bugsy Siegel en Los Ángeles (incluido su final), dando a los espectadores una visión de una vida que fue tan glamorosa como peligrosa.
Benjamin "Bugsy" Siegel fue el segundo hijo de Jennie y Max Siegel, inmigrantes judíos pobres de Rusia que se habían establecido en el barrio de Williamsburg de Brooklyn. Decidido a superar la pobreza que impregnaba su vida, Bugsy se convirtió en contrabandista, matón y sicario en su adolescencia. Alcanzó el éxito y disfrutó de una vida culta, frecuentando elegantes clubes nocturnos de Nueva York y vistiendo trajes a medida.
En 1936, Siegel se mudó con su esposa, Esta Krakower (también conocida como Esther o Estelle), y sus hijas, Millicent y Barbara, a Los Ángeles. Aunque la pareja finalmente se divorciaría y la exesposa y las hijas de Siegel regresarían a Nueva York, la exesposa de Siegel siempre insistió en que su exmarido era un buen hombre que ayudaba a los demás.
Colección Herald-Examiner, fotografía de Esta Krakower tomada el 22 de junio de 1947
Siegel era conocido por su valentía, sus reflejos rápidos y su destreza con las armas. Se le relacionó con la muerte de muchos gánsteres rivales, entre ellos Joe Masseria, Salvatore Maranzano, tres hermanos de la familia Fabrizzo y Harry "Big Greenie" Greenberg, quien era su amigo personal.
Colección Herald-Examiner, foto de Bugsy Siegl tomada el 13 de octubre de 1941
Siegel trabajó en diversas empresas en el sur de California, incluyendo el tráfico de números (una lotería ilegal), la prostitución y el narcotráfico entre Estados Unidos y México. Tan encantador como brutal, se convirtió en un personaje habitual de la vida nocturna de Hollywood, codeándose con políticos, empresarios, abogados y figuras del espectáculo como Cary Grant, Clark Gable, Gary Cooper, Frank Sinatra y Louis B. Mayer.
Esta foto de abajo muestra a George Raft en el Desert Inn, un popular resort de Palm Springs. Raft era muy amigo de Bugsy Siegel e incluso testificó a su favor en el tribunal. Es curioso que Raft interpretara a un gánster en muchas películas de los años 30 y 40 (incluyendo un papel secundario en la película original de Scarface) y fuera tan convincente que muchos especularon que realmente era un gánster. Si bien negó cualquier vínculo con el crimen organizado, Raft sí era amigo de muchos mafiosos. En 1967, se le negó la entrada al Reino Unido debido a su vínculo con la mafia.
Colección del Security Pacific National Bank, George Raft fotografiado en 1930
La actriz Jean Harlow, fotografiada a continuación, fue la madrina de la hija mayor de Siegel, Millicent.
Colección Herald-Examiner, foto de Jean Harlow tomada el 27 de septiembre de 1928
Virginia Hill nació en Lipscomb, Alabama, el 26 de agosto de 1916. Tras escaparse de casa a los 17 años (y usar el primer par de zapatos que, según ella, tuvo), aterrizó en Chicago y encontró trabajo repartiendo mensajes y paquetes para gánsteres. Con el tiempo, consiguió un empleo estable en la oficina de contabilidad de Al Capone. Se mudó a Los Ángeles, conoció a Siegel y se involucró sentimentalmente con él en 1942. Él la apodó "La Flamingo". (Se rumoreaba que le puso el nombre de Hill al hotel de Las Vegas, pero en realidad el nombre del resort era Flamingo, obra de un inversor anterior). Años después del asesinato de Siegel, Hill fue convocada a declarar ante el Comité Kefauver, un comité del Senado que realizaba audiencias para explorar el alcance del crimen organizado. Finalmente, se mudó a Europa, donde se casó, crió a un hijo y falleció el 24 de marzo de 1966 en Austria. (Se dictaminó que la causa de la muerte fue suicidio).
Colección Herald-Examiner, foto de Virginia Hill del 21 de noviembre de 1939
A pesar de su éxito en actividades ilegales, Siegel anhelaba ser un empresario legítimo. Su sueño parecía estar al alcance con su inversión en la construcción del Hotel Flamingo. Con el apoyo de la mafia, Siegel aspiraba a crear un resort con casino de primera clase, con entretenimiento de renombre mundial, comida gourmet, licores importados y alojamiento de lujo. Desafortunadamente, el proyecto estuvo plagado de retrasos, escasez de materiales, aumento de costos y problemas de personal causados por la arrogancia de Siegel y sus arrebatos violentos. El resort no generó ganancias inmediatamente después de su apertura, y muchos especulan que los jefes de la mafia, cansados de esperar el retorno de sus inversiones, organizaron el asesinato que acabó con la vida de Bugsy Siegel. Esta foto de abajo muestra los impactos de bala (centro izquierda) en la ventana causados por el pistolero o los pistoleros que dispararon a Bugsy Siegel.
Colección Herald-Examiner, fotografiada el 23 de junio de 1947
Colección Herald-Examiner, foto del 21 de junio de 1947
Como se mencionó, Allen Smiley, amigo y socio de Siegel, estaba sentado en el sofá junto a él cuando ocurrió el tiroteo, pero salió ileso. La foto de abajo muestra a Smiley saliendo de la comisaría de Beverly Hills durante la investigación del asesinato de Bugsy Siegel.
Colección Herald-Examiner, foto de Allan Smiley fechada el 23 de junio de 1947
En el momento del tiroteo, Smiley, amigo de Siegel, se encontraba en la casa junto con la cocinera, el hermano y la secretaria de Virginia Hill. Estas tres personas, como se ve en la foto de abajo, se habían retirado y se encontraban en otras partes de la casa cuando ocurrió el tiroteo.
Colección Herald-Examiner, de izquierda a derecha, ES Lee, el cocinero; Charles Hill, hermano de la señorita Hill; y Jerrie Mason, la secretaria, fotografiados el 21 de junio de 1947.
Dos gánsteres de Brooklyn, Al Tannenbaum y Abe "Kid Twist" Reles, declararon ante el Gran Jurado de Los Ángeles que Siegel era una amenaza mucho mayor de lo que se creía y que, efectivamente, mató a Harry Greenberg (Schachter). Aquí, Kid Twist llega para hablar con el Gran Jurado:
Colección Herald-Examiner, foto de Abe 'Kid Twist' Reles, fechada el 20 de agosto de 1940
Colección Herald-Examiner, foto tomada el 7 de agosto de 1951
Las fuerzas del orden crearon un banco de información con la esperanza de encontrar pistas sobre el asesino de Bugsy Siegel. Este era el pie de foto original: "Las fuerzas del orden en una conferencia sobre el asesinato de Bugsy Siegel. De izquierda a derecha: el fiscal de distrito William E. Simpson, el sheriff Eugene W. Biscailuz, Walter H. Lentz, agente especial jefe del Departamento de Justicia del Estado, y el subsheriff AC Jewell".
Colección Herald-Examiner, foto tomada el 21 de junio de 1947
Setenta años después, el asesinato de Bugsy Siegel sigue sin resolverse. Aunque hubo teorías, sospechosos e interrogatorios, nadie fue acusado del asesinato. El cuerpo de Siegel fue entregado al forense y posteriormente enterrado en un ataúd plateado en el cementerio Hollywood Forever.
Colección Herald-Examiner, foto del ataúd de Bugsy Siegel tomada el 26 de junio de 1947
Como cualquiera, Siegel tenía sueños y deseos, triunfos y tragedias. Tenía amigos glamurosos y enemigos peligrosos. Cuidaba de sus amigos, pero podía volverse contra ellos si le hacían daño. Apreciaba los lujos y las cosas finas, pero quería que otros las tuvieran. (Se imaginaba que The Flamingo atraería tanto a grandes apostadores como a turistas comunes). Era elegante y carismático, iracundo y violento. Disfrutaba bebiendo champán con estrellas de cine en clubes nocturnos, pero también apreciaba una noche tranquila en casa. Irónicamente, no fue un tiroteo, una pelea ni un paseo en coche por un callejón oscuro lo que lo llevó a la ruina, sino una simple noche tranquila en casa.
Colección Herald-Examiner, foto tomada el 25 de junio de 1947