El hombre detrás de los murales de la Rotonda
Una de las paradas más impresionantes de nuestros Tours Diarios de Arte y Arquitectura guiados por docentes es la majestuosa Gran Rotonda, rodeada por los murales en tonos pastel de Dean Cornwell. Ochenta años después de su inauguración, los 12 paneles con escenas de la historia de California aún conservan un aire moderno. Sin embargo, cuando se erigieron los murales en 1933, los críticos de arte criticaron duramente tanto a Cornwell como a su obra. ¿Quién fue el autor de estos murales y por qué recibió críticas tan duras?
El artista estadounidense Dean Cornwell se inició como artista gráfico trabajando para periódicos del Medio Oeste en 1911. Pronto se mudó a Nueva York para estudiar en la Art Students League y comenzó una exitosa carrera como ilustrador. Su obra aparecía regularmente en las páginas de la revista "Cosmopolitan" y Hearst Publications, donde ilustró obras que abarcaban desde historias de amor hasta dramas psicológicos.
Tras una década de éxito creando lienzos de tamaño página para libros y revistas, Cornwell decidió desafiarse a sí mismo y aprender el arte de la pintura mural pública. El talentoso ilustrador partió a Londres para estudiar con el famoso muralista Frank Brangwyn.
Cuando se anunció un concurso con jurado para los murales de la Rotonda de la Biblioteca de Los Ángeles, Cornwell se unió a un grupo de muralistas consagrados que competían por el proyecto. Finalmente, los bocetos preliminares de Cornwell y la bajísima oferta de 50.000 dólares le valieron su primer encargo importante en este nuevo medio. Fue el único artista que diseñó murales que llegaban hasta el techo; todos los demás utilizaron el revestimiento de madera bajo las ventanas como límite para enmarcar sus ideas sobre cómo debían ser los murales.
Los murales se pintaron sobre fino lino belga y Cornwell tardó cinco años en completarlos. La mayor parte del trabajo se realizó en Londres, en el antiguo estudio de John Singer Sergeant, tras lo cual los lienzos se enrollaron cuidadosamente y se terminaron en un estudio de pintura escénica en Los Ángeles.
El tema del mural, la historia de California, fue sugerido por Goodhue Associates. Cornwell optó por diseñar paneles que abarcaran cuatro áreas de la historia de California: la Era de los Descubrimientos, las Misiones, la americanización (a la que llamó «la llegada de la mujer blanca») y la fundación de la ciudad de Los Ángeles. Los ocho paneles más pequeños que enmarcan las esquinas representan: Fuego, Agua, Tierra y Aire; Música, Arte, Industria Nativa y Aprendizaje.
En una carta de felicitación enviada a Cornwell tras la finalización del proyecto en 1933, la junta afirma que sus bocetos eran «incomparablemente superiores» a los de otros artistas. Sin embargo, es posible que el artista haya ofrecido un precio muy inferior al del proyecto, ya que se quedó sin dinero dos años antes de su finalización y tuvo que encargarse de ilustraciones para finalizarlo.
Mientras los murales estaban en proceso, Cornwell se esforzó por generar publicidad y logró atraer una asombrosa cantidad de artículos positivos sobre él y su proyecto de mural para la biblioteca. Pero cuando se inauguraron los murales, importantes periodistas de arte cuestionaron tanto el estilo comercial de Cornwell como su incesante ostentación.
El crítico de Los Angeles Times , Arthur Millier, escribió: «Su actitud no es la de los grandes artistas. Cornwell ve la historia de California como un espectáculo teatral. Los personajes son actores, sus trajes probablemente bastante auténticos, pero apenas son personas que realmente desembarcaron o cruzaron las llanuras para fundar el estado y la ciudad. Es el punto de vista del brillante ilustrador que pinta para lectores románticos, el del artista decorativo preocupado por las formas, los colores y el vestuario. Lo que falta es la capacidad de penetrar bajo los trajes y crear gran arte presentando la simple verdad de los pioneros, los padres y los indígenas».
Thomas Craven, uno de los críticos de arte más influyentes del país, en su artículo "American Mercury", fue mucho más tajantemente negativo: "El ejemplo más evidente de profanación monumental encargada son las ampliaciones de ilustraciones de revistas en papel estucado con las que Dean Cornwell está arruinando rápida e inexorablemente el interior de uno de los pocos edificios tolerables de Los Ángeles".
Pero los tiempos y los gustos cambian. Hoy, los murales de la Biblioteca Central de Cornwell se cuentan entre los tesoros de la ciudad. La recepción negativa de la prensa quedó olvidada hace tiempo, y los murales de la biblioteca de Cornwell se consideran una de sus mejores obras.
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