Los Ángeles y la reintegración de la NFL
En 1995, tras jugar en el sur de California durante casi 50 años, los Rams de Los Ángeles dejaron la Costa Oeste para trasladarse al Medio Oeste, donde se convirtieron en los Rams de San Luis. Permanecerían allí durante 21 años, ganando un Super Bowl y perdiendo otro, antes de regresar al sur de California el año pasado. Con ello, el equipo original de la NFL de Los Ángeles regresó a la ciudad.
Sin embargo, lo que muchos quizá no recuerden es que esta era la segunda vez que los Rams dejaban el Medio Oeste para trasladarse a Los Ángeles. En 1946, los entonces campeones de la NFL, los Cleveland Rams, se mudaron al oeste para convertirse en Los Angeles Rams, lo que trajo la NFL al sur de California por primera vez, a la vez que integró la creciente liga por primera vez en más de una década.
A veces, el progreso puede ocurrir en los lugares y de las maneras más inesperadas. En el caso de la integración de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), el progreso se produjo durante una reunión de una agencia gubernamental cuya existencia pocos conocían. Y aunque los principales responsables de la integración de Los Angeles Rams no tuvieron un gran impacto directo en el campo, los resultados fuera de él fueron mucho más importantes.
En sus inicios, la NFL (la liga comenzó en 1920) contaba con un puñado de jugadores afroamericanos (incluidos Fritz Pollard, el primer entrenador afroamericano de la liga, y Paul Robeson, el actor y cantante, quien posteriormente entraría en conflicto con el gobierno estadounidense por sus opiniones políticas). Sin embargo, para el final de la temporada de 1933, todos los afroamericanos habían sido expulsados de la liga. Hubo varias razones para ello: la entonces pequeña liga quería mejorar su prestigio entre los aficionados al deporte convirtiéndose en una liga exclusivamente blanca (como lo había hecho el béisbol a finales del siglo XIX); además, George Marshall, el influyente propietario del equipo de Washington de la NFL, se oponía rotundamente a contratar jugadores afroamericanos.
Aunque la NFL se había convertido en una liga exclusivamente blanca, algunos equipos universitarios aún contaban con jugadores afroamericanos. El más notable fue UCLA, que a finales de la década de 1930 finalmente se estaba convirtiendo en un equipo capaz de competir con su rival más establecido y veterano al otro lado de la ciudad, USC. UCLA tenía tres estrellas afroamericanas: Jackie Robinson (que alcanzaría cierto renombre), Kenny Washington, un hábil pasador y corredor que creció en Lincoln Heights, y Woody Strode, un ala defensiva de Jefferson High en el sur de Los Ángeles, que sobresalía tanto en la recepción de pases como en el bloqueo. A pesar de tener uno de los equipos más fuertes en la joven historia de la universidad, lo mejor que UCLA pudo hacer con este trío de estrellas fue un empate 0-0 contra USC en 1939 ante una multitud de 103.303 personas en el Coliseum .
Tras su servicio en la Segunda Guerra Mundial, Washington y Strode jugaron fútbol americano profesional en la Liga Profesional de Fútbol Americano de la Costa del Pacífico (PCPFL) para los Hollywood Bears en el Estadio Gilmore (actual sede de los estudios CBS). La PCPFL carecía del prestigio y el dinero de la NFL, lo cual fue una hazaña asombrosa, dado que durante la Segunda Guerra Mundial, la NFL apenas se mantuvo a flote debido a la pérdida de jugadores por el servicio militar, y algunos equipos se vieron obligados a fusionarse (como los Philadelphia-Pittsburgh Steagles de 1943 ) para seguir jugando.
En 1945, el campeonato de la NFL lo ganó el equipo de Cleveland, conocido como los Rams. Vencieron a Washington por 15-14 en la final, gracias al desempeño del mariscal de campo novato Bob Waterfield, quien había seguido a Robinson, Washington y Strode en UCLA. (El equipo de los Bruins de Waterfield en 1942 fue el primero en derrotar a la USC y también el primero en jugar un Rose Bowl). Tras la final, los Rams anunciaron su traslado a Los Ángeles. El dueño, Dan Reeves, llevaba mucho tiempo deseando mudarse a la Costa Oeste y, con el fin de la guerra y el levantamiento de las restricciones de viaje, era el momento ideal. Además, la NFL quería consolidar su posición en la Costa Oeste, ya que una liga rival, la All American Football Conference, iba a tener dos equipos en la Costa Oeste, en Los Ángeles y San Francisco, a partir de 1946.
Pero los Rams no podían simplemente ir al Coliseo y decidir cuándo sería suyo el estadio para sus partidos en casa. En aquel entonces, al igual que hoy , el Coliseo estaba controlado por una comisión integrada por miembros de tres organizaciones gubernamentales diferentes: la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, la Comisión de Parques Infantiles y Recreación de la Ciudad de Los Ángeles y el Sexto Distrito Agrícola del Estado de California. Además, tanto la USC como la UCLA usaban el estadio para sus partidos de fútbol americano en casa… Y estaba el equipo de la AAFC (que finalmente se llamaría Dons)… Y los Hollywood Bears incluso pedían fechas para jugar en casa.
Los Rams tuvieron que hacer fila con todos los demás para solicitar permiso para usar las instalaciones en ciertas fechas. Con esa tarea en mente, la organización acudió a la reunión de la Comisión del Coliseo el 26 de enero de 1946.
En ese momento, había varios periódicos afroamericanos (el Sentinel , el California Eagle y el Tribune ) en Los Ángeles, y los editores deportivos de dichas publicaciones se reunieron y designaron a Halley Harding, editora deportiva de Los Angeles Tribune, para que solicitara, en la reunión de la Comisión del Coliseo, que los Rams ficharan a un jugador afroamericano. Si el equipo no accedía a la solicitud, Harding les informaría que se enfrentarían a acciones legales, ya que, al ser el Coliseo financiado con fondos públicos, no podía albergar a un equipo deportivo segregado con fines de lucro.
El gerente general de los Rams, Charles "Chili" Walsh, solicitó fechas específicas para los partidos. Entonces, Harding formuló su pregunta, mencionando específicamente a Kenny Washington. Walsh respondió que Washington tenía libertad para probarse con los Rams cuando quisiera, y Harding, astutamente, logró que la Comisión del Coliseo aprobara una resolución inmediata, prohibiendo la discriminación racial a cualquier equipo profesional que utilizara el recinto. El presidente Leonard Roach y John Anson Ford, ambos miembros de la Junta de Supervisores, impulsaron el asunto.
Walsh, junto con su hermano Adam, quien entrenaría a los Rams en 1946, pensó que Washington no haría la prueba porque aún tenía contrato con los Hollywood Bears de la PCPFL. Pero Harding ya lo había planeado y los Hollywood Bears aceptaron con gusto liberar a Washington de su contrato para que firmara con los Rams. Tras unas semanas de negociaciones, los Rams firmaron a Kenny Washington el 21 de marzo de 1946. Poco después, los Rams también firmaron a su excompañero de UCLA, Woody Strode.
Esta historia sería más apropiada para Hollywood si Washington y Strode se convirtieran en estrellas de la NFL. Pero no fue así. Washington tuvo que operarse de rodilla poco después de firmar con los Rams y nunca tuvo tanto tiempo de juego como deseaba porque su posición favorita, la de mariscal de campo, estaba ocupada por el joven Waterfield (quien también estaba casado con una estrella de cine en ascenso llamada Jane Russell). Además, los Rams jugaban con un estilo ofensivo con el que Washington no estaba familiarizado.
Jugaría 27 partidos con los Rams durante tres temporadas. Su partido más famoso con el equipo fue el 2 de noviembre de 1947 contra los Cardenales de Chicago (que posteriormente se mudaron a San Luis, para luego mudarse a Arizona, lo que permitió a los Rams mudarse a San Luis en 1995), cuando logró una carrera de touchdown de 92 yardas. A pesar de que los Rams perderían ese partido, la carrera de touchdown de Washington sigue siendo el récord de la franquicia de los Rams para la carrera más larga desde la línea de golpeo.
Tras la temporada de 1948, numerosas lesiones de rodilla obligaron a Washington a retirarse del fútbol americano . Falleció en 1971.
La carrera de Strode en la NFL fue incluso menos brillante que la de Washington. Jugó poco en su única temporada con los Rams, atrapando solo cuatro pases en 10 partidos. Strode jugaría fútbol americano profesional en Canadá durante algunos años más antes de dar el salto a una exitosa carrera cinematográfica . Falleció en 1994.
Aunque Washington y Strode no eran estrellas de la NFL, fueron aceptados como jugadores legítimos de la NFL y ayudaron a romper la barrera racial de la liga. Los equipos de la NFL comenzaron poco a poco a fichar a jugadores afroamericanos. En 1948, dos años después de que Washington y Strode debutaran con los Rams, los Detroit Lions ficharon a dos jugadores afroamericanos, y un año después, George Taliaferro se convirtió en el primer afroamericano en ser seleccionado en el Draft de la NFL al ser seleccionado por los Chicago Bears, aunque luego jugaría en la AAFC rival.
En 1950, la NFL se fusionó con la AAFC, que había estado dominada por los Cleveland Browns, que contaban con un par de estrellas afroamericanas: Marion Motley y Bill Willis, y para 1953, todos los equipos de la NFL, excepto uno (la franquicia de Washington de George Marshall), se habían integrado.
Tras el retiro de Kenny Washington en 1948, los Rams ficharon al primer jugador de la NFL procedente de una universidad históricamente afroamericana, Tank Younger , quien se unió al equipo tras brillar en Grambling State. Younger tenía solo 21 años cuando firmó con el equipo y continuó su carrera de 10 años con los Rams y los Steelers, participando en cuatro Pro Bowls y jugando para el único equipo de Los Angeles Rams en ganar un campeonato de la NFL, el equipo de 1951 que venció a Cleveland por 24-17. Younger jugó junto a "Deacon" Dan Towler, otra estrella afroamericana, quien jugó seis años en la NFL y lideró la liga en carreras terrestres en 1952.
Diez años después de que Towler se convirtiera en el mejor corredor de la NFL, el único jugador que se resistía a firmar, Washington, finalmente se integró. Marshall se negó rotundamente a contratar jugadores afroamericanos, pero cedió en 1962 cuando el Gobierno Federal amenazó con cancelar el contrato de arrendamiento de Marshall en el estadio federal que utilizaba , lo que lo llevó a adquirir en canje al corredor Bobby Mitchell, quien sería incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1983.
Así, la administración original de los Rams en Los Ángeles inició el proceso de reintegración a la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) gracias a una protesta relativamente moderada, pero bien preparada, en una reunión de la comisión del gobierno local. La integración de toda la liga tardaría más de 15 años, algo que solo ocurrió cuando el Secretario del Interior amenazó con expulsar a un equipo de su estadio.
El camino hacia el progreso puede tomar muchas rutas diferentes.
Si desea leer más sobre la integración de la NFL, consulte "Campeones Perdidos: Cuatro Hombres, Dos Equipos y la Rompimiento de la Línea de Color del Fútbol Americano Profesional" de Gretchen Atwood. Fue un recurso invaluable que pone en perspectiva el papel de la integración de los Rams y los Cleveland Browns, junto con los problemas de derechos civiles de la época. Las bases de datos de la biblioteca, como el Los Angeles Times histórico y el Los Angeles Sentinel, también fueron útiles .
