Mirando el arte - En la calle: Siqueiros
La serie de programas Mirando el Arte - En la Calle rinde homenaje a los artistas e historiadores del arte que crean y preservan el arte callejero en espacios abiertos en Los Ángeles.
Hace 90 años, el 9 de octubre de 1932, Los Angeles Times publicó un artículo que anunciaba: "Gran obra de arte a develar: Ceremonia de inauguración del fresco de Siqueiros programada para esta noche". El artículo afirmaba: "David Alfaro Siqueiros, afamado artista mexicano cuyas obras han alcanzado reconocimiento mundial, develará esta noche su más reciente creación, 'América Tropical', en el Centro de Arte Plaza de la calle Olvera. La obra es un fresco colosal que retrata el pasado de los estadounidenses". Como se desprende de este artículo, incluso antes de que Los Ángeles viera el nuevo mural de Siqueiros, titulado América Tropical, del artista, se asumía que se trataba de una obra monumental e importante para la ciudad. En abril de 1932, cuando llegó a Los Ángeles, David Alfaro Siqueiros ya era mundialmente famoso. Fue uno de los tres artistas que causaron revuelo internacional tras la Revolución Mexicana (los otros dos fueron Diego Rivera y José Clemente Orozco; en 1932, se acuñó el término «Los Tres Grandes» para describirlos). Aunque sus estilos eran diferentes, cada uno había creado obras públicas a gran escala que revitalizaron la pintura mural contemporánea. Dado el estatus legendario que Siqueiros poseía a principios de la década de 1930 y la gran expectación que sentía Los Ángeles ante la perspectiva de su mayor mural público, ¿por qué, tan solo unos años después, América Tropical fue blanqueada en un intento de borrarla de la historia angelina?
Calle Olvera
Parte de la respuesta reside en el choque deliberado entre un artista y un lugar. América Tropical se ubicaba en la calle Olvera, y en 1932, cuando Siqueiros llegó a Los Ángeles, la calle Olvera llevaba dos años en su encarnación más reciente como un destacado destino turístico. Una de las calles más antiguas de Los Ángeles, bordeaba la plaza central de la ciudad desde al menos la década de 1820, cuando la Plaza de Los Ángeles se trasladó a su ubicación actual tras la inundación del río Los Ángeles. Más tarde, en el siglo XIX, la calle albergó a residentes poderosos y adinerados, entre ellos el gobernador Pío Pico y Agustín Olvera, el juez que le dio nombre en 1877. También estaba llena de diferentes comunidades inmigrantes, incluyendo residentes de ascendencia china, francesa, italiana y mexicana. Para la década de 1920, los adobes de Olvera y Pico habían sido demolidos, y la propia calle había quedado abandonada.
La calle Olvera entraría en una nueva era gracias a los esfuerzos de Christine Sterling. Tras la muerte de su esposo, se interesó por el Los Ángeles histórico e inició una campaña para preservar las estructuras históricas que aún se conservan en los alrededores de la plaza. Logró detener la demolición del Ávila Adobe por parte de la ciudad cuando fue declarado inhabitable y obtuvo el arrendamiento de la propiedad. Posteriormente, inició una intensa campaña de recaudación de fondos para repararlo y reformar toda la zona histórica de la plaza. Finalmente, consiguió el apoyo de Harry Chandler, propietario de Los Angeles Times , y otros destacados líderes cívicos.
Desde el inicio de sus esfuerzos de recaudación de fondos, vinculó la historia de la calle Olvera y la plaza con una versión romántica y nostálgica del pasado español y mexicano de Los Ángeles. En un artículo de Los Angeles Times del 18 de diciembre de 1928, figuraba como patrocinadora de una "serenata española a la antigua y colorida" en el Ávila Adobe y declaraba: "Si la ciudad me lo permite, pretendo ocupar toda la callejuela donde se alza el histórico adobe y convertirla en un hermoso y limpio mercado mexicano". En otro artículo del 26 de mayo de 1929, se describía toda la zona como "Una calle mexicana de ayer en una ciudad de hoy", y se afirmaba que la Sra. Christine Sterling esperaba "...dar a los angelinos y visitantes de la predestinada capital comercial latinoamericana una mirada retrospectiva a los días en que las voces se prolongaban amorosamente aquí en los sonidos de las vocales, y todo era baile y alegría bronceada al atardecer junto a las fuentes del patio".
Esta última versión de la calle Olvera se inauguró el Domingo de Pascua de 1930. Una ordenanza municipal cerró permanentemente la calle al tráfico vehicular, y se convirtió en el escenario de edificios históricos restaurados, tiendas, puestos de vendedores y restaurantes. Todos los negocios encajaban con la temática romántica y folclórica. Fue un éxito turístico inmediato. Tan solo dos años después, en 1932, con la llegada de Siqueiros, también fue sede oficial de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles.
A pesar del cuidado que recibió la imagen de la calle Olvera después de 1930, la plaza seguía siendo un lugar de encuentro, como mítines políticos. A principios de la década de 1930, también fue escenario ocasional de redadas de deportación. En Estados Unidos, tras la crisis económica de 1929, mexicanos y mexicoamericanos sufrieron años de intimidación, brutalidad y deportación forzada por parte de las autoridades federales y locales. Una de las redadas más infames en la plaza ocurrió el 26 de febrero de 1931. Esa tarde, el Departamento de Policía de Los Ángeles envió unidades a la plaza, donde acordonaron las calles y funcionarios federales interrogaron a todos los presentes sobre su estatus migratorio (se estima que unas 400 personas). Dieciocho personas fueron arrestadas para su deportación.
Un año y medio después, este lugar con su complicada historia (una historia que la imagen actual de la calle Olvera intentó en su mayoría ignorar), y situado en el corazón de Los Ángeles, fue donde Siqueiros fue contratado para crear un mural a gran escala.
Siqueiros en Los Ángeles
Al llegar a Los Ángeles en abril de 1932, Siqueiros permaneció solo siete meses, pero logró (con la ayuda de un grupo de artistas, muchos de los cuales impartió clases en el Instituto de Arte Chouinard) crear tres murales al aire libre. El primero, Mitin Obrero (Reunión Obrera o Reunión Callejera), surgió de la clase que impartió en Chouinard. El segundo mural, Retrato de México Hoy, fue creado para el director de cine Dudley Murphy y fue la única obra no visible al público (este es también el único mural de Siqueiros en Estados Unidos que nunca fue blanqueado ni destruido, y ahora se puede ver en el Museo de Arte de Santa Bárbara). El tercero fue América Tropical. Los tres eran obras de arte políticas, pero América Tropical fue el mural más grande (5,5 x 25 metros) y se encontraba en el lugar más destacado. Fue este mural el que tendría el impacto más significativo en la historia de Los Ángeles, tanto por sí mismo como obra de arte como por las reacciones que provocó.
Incluso antes de llegar a Estados Unidos, Siqueiros tenía fama de ser el más intransigente políticamente y, en ocasiones, militante de Los Tres Grandes. Nacido en 1896, estudió arte, pero luego luchó como soldado (alcanzando el rango de capitán del ejército) en la Revolución Mexicana. Tras viajar a Europa como agregado militar (donde también pudo visitar numerosos museos y galerías), regresó a México en 1922 y, junto con Rivera y Orozco, comenzó a crear murales para el gobierno del presidente Álvaro Obregón en importantes lugares cívicos y educativos. Sus murales representaban temas sociales y políticos, intentando conectar con el mayor número de espectadores posible. A menudo experimentaban con imágenes prehispánicas mexicanas y técnicas innovadoras de murales y frescos. Se les atribuyó el resurgimiento del muralismo como una forma de arte contemporáneo relevante y fueron considerados algunos de los artistas más prometedores del mundo.
Siendo muy activo políticamente, comunista y organizador sindical, Siqueiros luego tuvo problemas con el gobierno cuando éste prohibió el Partido Comunista y fue encarcelado en 1930. En 1931 fue puesto bajo arresto domiciliario en Taxco y finalmente exiliado de México en 1932. Él y su esposa, Blanca Luz, decidieron entonces viajar a Los Ángeles.
Tras terminar Mitin Obrero en Chouinard, FK Ferenz le encargó a Siqueiros la creación de un mural para el muro exterior de 5,5 metros por 25 metros del segundo piso del Salón Italiano en la calle Olvera. Era una ubicación muy céntrica, y los transeúntes también podían ver parte del mural en la calle de abajo. Este sitio debió de ser muy atractivo para Siqueiros por muchas razones, entre ellas su visibilidad.
Ferenz, afiliado a Christine Sterling, le indicó a Siqueiros que el tema del mural debía ser la América tropical para armonizar con la atmósfera actual de la calle Olvera. Siqueiros aceptó usar este título y tema. Según Siqueiros, los líderes de la calle Olvera querían un mural lleno de "hombres felices, rodeados de palmeras y loros donde la fruta se desprendía voluntariamente para caer en las bocas de los felices mortales". Durante los dos meses siguientes, se dedicó a diseñar y pintar el mural con la ayuda de entre 20 y 30 artistas a los que llamó el "Bloque de Pintores Muralistas" (entre ellos, Dean Cornwell, el pintor de los murales de la rotonda de la Biblioteca Central; Sanford McCoy, medio hermano de Jackson Pollock; Harold Lehman, quien se convirtió en miembro del movimiento possurrealista de California; y Wiard "Bill" Ihnen, director de arte cinematográfico de películas como La Venus rubia y Sopa de ganso ).
Aunque la mayor parte del mural era visible para el público o para espectadores como Christine Sterling, Siqueiros logró mantener la figura central cubierta durante el día y trabajó en él por la noche. Antes de su inauguración, no estaba claro qué representaría exactamente la obra. El 24 de agosto, Arthur Millier, en Los Angeles Times, afirmó que el nuevo mural representaría un "templo indígena en ruinas" y también "enormes árboles donde se alojarían los loros".
Cuando se inauguró en su ceremonia de dedicación el 9 de octubre, los espectadores vieron un templo precolombino en ruinas, pero se encontraba en medio de una selva amenazante. A la derecha, dos hombres agazapados en un tejado portando armas. Un campesino indígena fue crucificado en una cruz doble en el centro del mural. Sobre la cruz se alzaba un águila, pintada deliberadamente para evocar el águila que aparece en el dinero estadounidense. No solo era lo opuesto a una concepción exuberante de la "América tropical", sino que, con la inclusión del águila, implicaba a Estados Unidos en la violencia imperialista perpetrada en el continente americano. Siqueiros era consciente de las injusticias en México y Latinoamérica, así como de las deportaciones, el racismo y el maltrato que sufrían mexicanos y mexicoamericanos en Estados Unidos y en la propia Plaza de Los Ángeles. El Centro de Interpretación de América Tropical incluye esta cita suya de 1933: "Se nos había pedido que pintáramos la América Tropical, y no podíamos mentir pintando una América Tropical falsa; teníamos que pintar la América Tropical verdadera y auténtica".
Tras su dedicación, Arthur Millier publicó una reseña entusiasta, aunque confusa, del mural en el LA Times el 16 de octubre. Comenzó titulando el mural "México Tropical" y equiparó la figura crucificada con la "historia" de sacrificios humanos en México. Para Millier, era "la imagen de un mexicano de su tierra atribulada". No se menciona cómo se sintieron líderes cívicos como Christine Sterling con respecto al mural en su inauguración. Aun así, presumiblemente, dada la rapidez con la que fue blanqueado, estaban sumamente descontentos con él. Siqueiros había creado una obra de arte diseñada para oponerse a la iconografía de la calle Olvera y la había ubicado en el corazón de la misma.
Poco después de terminar América Tropical, la visa de seis meses de Siqueiros expiró y se le negó la renovación. Él y su familia se vieron obligados a abandonar Los Ángeles rápidamente en noviembre de 1932 con destino a Buenos Aires, Argentina. En menos de dos años, la parte de América Tropical que se veía desde la calle fue encalada. Varios años después, todo el mural fue cubierto con pintura.
Esfuerzos de restauración
Aunque Los Ángeles lo ignoró en gran medida durante los siguientes 30 años, en la década de 1960, artistas e historiadores del arte, especialmente aquellos involucrados en el Movimiento Chicano (El Movimiento), comenzaron a recordarle a la ciudad la historia de América Tropical y también a implementar esfuerzos para preservarlo. Para entonces, el encalado se había descascarado y descolorido, y era posible ver partes del mural debajo. También se contactaron con el propio Siqueiros para obtener su opinión sobre la restauración. Si no se podía restaurar para repintar, al menos se podía restaurar la figura central (desafortunadamente, la posibilidad de repintarlo terminó con la muerte de Siqueiros en 1974). El documentalista Jesús Treviño creó un cortometraje sobre el mural y los esfuerzos de preservación, que se emitió en KCET en 1971 (y se repitió en ese canal en las décadas de 1970 y 1980). Al promocionar su película en 1971, Treviño declaró al diario Los Angeles Times que América Tropical es "un símbolo del trato que ha recibido el chicano en Estados Unidos. Nos recuerda que ha habido otros encubrimientos y que nos enfrentamos a algunos de los mismos sentimientos a principios de la década de 1930, una época de deportaciones de mexicanos, los inicios del movimiento obrero agrícola y las huelgas".
A pesar de la dedicación de historiadores del arte y artistas como Treviño, Shifra Goldman, Luis Garza, Josefina Quezada, Isabel Castro y Jean Bruce Poole, los esfuerzos por preservar el mural fracasaron durante muchos años debido a la falta de apoyo financiero y político. Sin embargo, revivir la importancia cultural de América Tropical en las décadas de 1960 y 1970 le recordó a la ciudad un capítulo importante de su historia. Las conexiones que el Movimiento Chicano forjó con Siqueiros lo inspiraron a crear una lámina conmemorativa en honor al periodista asesinado Rubén Salazar. Las ventas beneficiaron al Centro Cultural Plaza de la Raza. Los artistas del Movimiento de Arte Chicano se inspiraron en Siqueiros y el movimiento muralista mexicano, y crearon sus murales públicos a gran escala con temas sociales, políticos y personales por todo Los Ángeles y el sur de California.
En la década del 2000, los esfuerzos para preservar el mural finalmente se concretaron. El Instituto de Conservación Getty lo estabilizó en 2002. En una asociación público-privada con la Ciudad de Los Ángeles, se inició un proyecto para crear un refugio protector y una plataforma de observación, así como un centro de interpretación en el Salón Italiano, ubicado debajo. Desafortunadamente, el mural no pudo ser restaurado a su apariencia original. Siqueiros había empleado métodos innovadores para crearlo, incluyendo la elección de cemento en lugar del yeso tradicional para frescos. Fue imposible restaurar sus colores originales después de que el encalado y la exposición a los elementos lo alteraran. Además, no existen fotos a color del mural, y los restauradores de arte no habrían podido recrear con precisión sus colores. Si bien habría sido maravilloso si el mural hubiera podido restaurarse por completo, también es apropiado mostrar los efectos del encalado en el mural, permitiendo a los espectadores ver tanto la obra de arte como su historia al mismo tiempo.
Antes de la llegada de Siqueiros a Los Ángeles, la mayoría de las obras de arte a gran escala complementaban sus emplazamientos con temas decorativos o históricos. La suya fue quizás la primera obra de la zona en crear deliberadamente antagonismo con su entorno. Los tres murales que creó en Los Ángeles, la clase de Chouinard que impartió y las conferencias que impartió influyeron en muchos artistas californianos a partir de la década de 1930. Su influencia, junto con la de otros artistas mexicanos, se puede apreciar en movimientos como los murales de la WPA y el Movimiento de Arte Chicano. Ahora, al acercarnos al 90.º aniversario de la finalización de América Tropical, el arte callejero que representa temas sociales, políticos y personales forma parte del tejido visual de Los Ángeles. Sin embargo, como señaló la curadora de arte y conservacionista Isabel Rojas-Williams, la labor de preservar los murales, proteger los derechos de los artistas y facilitar la creación de nuevo arte callejero es un desafío constante.
Los murales y el arte callejero a menudo confrontan a la gente fuera de galerías y museos, alcanzando un público amplio, pero siempre con el riesgo de los elementos, la censura y la destrucción por parte de cualquiera que quiera alterarlos. Cuando Siqueiros creó América Tropical en 1932, no había nada igual en Los Ángeles. Era uno de los murales públicos más grandes pintados en ese entonces en Estados Unidos, estaba al aire libre y su mensaje era inflexible. Aunque fue blanqueado para borrarlo de la conciencia pública, fue tan importante para la historia de Los Ángeles que, gracias a los esfuerzos de activistas, artistas e historiadores culturales, la obra de arte y su historia permanecieron. Y ahora, cuando los visitantes viajan a la calle Olvera, la calle también alberga el Centro Interpretativo América Tropical. El blanqueado dañó el mural, pero artistas, historiadores y activistas se aseguraron de que no fuera borrado.
Plan de Rescate Estadounidense: Subvenciones de Humanidades para Bibliotecas es una iniciativa de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas que fue posible gracias a la financiación del Fondo Nacional para las Humanidades a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021.
