La biblioteca en América

Published March 29, 2024
Updated November 6, 2025

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A veces parece que las bibliotecas públicas —bibliotecas gratuitas, financiadas por el gobierno y circulantes— siempre han formado parte de la vida estadounidense, pero eran escasas antes del último cuarto del siglo XIX. No fue hasta 1878 que se permitió a las ciudades de California imponer un impuesto para financiar las bibliotecas, y la Biblioteca Pública de Los Ángeles, fundada en 1872, pudo convertirse en la biblioteca que conocemos y apreciamos hoy.

¿Qué hacía la gente antes de la biblioteca pública? Querían acceso a los libros por todas las mismas razones que nosotros: información, superación personal y recreación. A menudo, querían que otras personas también tuvieran acceso, porque creían que las bibliotecas contribuían a que los estadounidenses fueran mejores y más exitosos. Por ejemplo, en 1839, un colaborador del periódico afroamericano The Colored American escribió que los jóvenes afroamericanos deberían hacer de la biblioteca comunitaria su lugar de encuentro, y así, en lugar de perjudicar su salud, malgastar su dinero y adquirir hábitos inmorales, podrían enriquecer sus mentes con conocimiento útil y... también podrían forjar un carácter que el tiempo mismo no podría destruir. De igual manera, cuando se propuso la legislación sobre bibliotecas en California, un periódico de San Francisco, el Daily Alta , publicó un editorial en el que afirmaba que una biblioteca fortalecería la moral de los jóvenes de nuestra ciudad y los alejaría de las malas compañías en las que se ven envueltos cuando pasan las tardes en la calle.

No parece muy divertido, pero incluso las bibliotecas más serias eran populares antes de la era de las bibliotecas públicas. Esas bibliotecas adoptaban diversas formas.

Bibliotecas de suscripción

Las primeras bibliotecas de Estados Unidos eran colecciones privadas o académicas, abiertas a muy pocos.

Luego, en 1731, Benjamin Franklin y un grupo de hombres de Filadelfia inventaron la biblioteca por suscripción. Transformaron lo que hoy llamaríamos un grupo de lectura en una biblioteca al acordar pagar una cuota anual para financiar la compra de libros disponibles para todos los miembros. Esa fue la Compañía de Bibliotecas de Filadelfia. La idea se extendió por América y Europa.

Entre los fundadores de la Compañía de Bibliotecas de Filadelfia se encontraban un vidriero, un carpintero y un oficinista. Sin embargo, según una historia, muchas de las bibliotecas de suscripción que se formaron posteriormente fueron fundadas por la élite de la ciudad y tuvieron una vida efímera.

En las décadas de 1820 y 1830, las bibliotecas por suscripción florecieron en las comunidades negras del norte urbano. Estas sociedades literarias, integradas por miembros, contaban con colecciones de libros, salas de lectura, conferencias y debates. Algunas fueron fundadas por y para mujeres negras, aunque muchas eran exclusivamente masculinas. Quizás la más conocida de estas sociedades se fundó en 1833, cuando los habitantes negros de Filadelfia formaron la Philadelphia Library Company of Colored People.

Más cerca de casa, en 1853, dos sanfranciscanos negros, William H. Newby y Mifflin Gibbs, ambos nacidos en Filadelfia, fundaron una biblioteca de suscripción comunitaria negra llamada Ateneo y Sociedad Literaria de San Francisco. La organización solo duró unos años, pero tuvo cierto éxito, con una colección de 800 libros y publicaciones periódicas y 70 miembros en su primer año, de una población negra estimada en menos de 400.

Las sociedades de mecánicos —asociaciones voluntarias de ayuda mutua de trabajadores— también formaron bibliotecas. La sociedad de Nueva York, fundada en 1785 por (entre otros) un zapatero, un herrero y un carpintero, inauguró su biblioteca, la Biblioteca del Aprendiz, en 1820. El objetivo era «educar a los aprendices y elevar el nivel intelectual de los artesanos». Para 1878, contaba con 8.000 lectores, incluyendo 4.000 aprendices y 3.000 «chicas de taller». El resto pagaba 2 dólares al año. Seiscientos libros circulaban diariamente.

Una organización similar, el Instituto de Mecánica, abrió sus puertas en San Francisco en 1854. Según su sitio web, sus fundadores querían que este contara con una biblioteca con estanterías abiertas, una sala de juegos de ajedrez y damas, y clases que "ejercitaran la mente y enseñaran nuevas habilidades". Querían una organización abierta a todos, sin importar su raza o género, y con el menor costo posible.

En Los Ángeles, la Sociedad de Mecánica y su sala de lectura duraron poco y sólo existieron entre 1856 y 1858.

Este período también vio la aparición de bibliotecas financiadas por empleadores, que aumentaron en número después de 1875. Según un historiador, estas bibliotecas eran consideradas por los empleadores como "una inversión en una clase trabajadora más eficiente y conservadora". Los clubes de mujeres también formaron bibliotecas. El movimiento de clubes de mujeres comenzó en la década de 1870, y muchos de ellos recopilaban libros para el estudio y el debate de sus socias, y los compartían con otros clubes o con personas de la comunidad. Muchos clubes organizaban bibliotecas itinerantes para proporcionar libros a lugares donde escaseaban, especialmente para mujeres. Un informe de 1898 de la Federación General de Clubes de Mujeres señalaba que "un gran porcentaje de los clubes... participan activamente en el trabajo bibliotecario; de hecho, parece ser un punto en común en el que todas coincidimos".

Bibliotecas comerciales circulantes

Las bibliotecas de suscripción eran populares, pero su enfoque en "mejorar" los libros dejaba algo fuera. Los lectores, por muy interesados en su superación personal que estuvieran, querían más. Las bibliotecas circulantes privadas, con fines de lucro, proporcionaban la ficción que la gente buscaba. La primera mitad del siglo XIX se ha denominado la época dorada de la biblioteca circulante estadounidense. Existían bibliotecas circulantes asociadas a las librerías, abiertas siempre que la tienda lo estuviera, en contraste con el horario limitado de muchas de las bibliotecas de suscripción. Había una biblioteca circulante en una sombrerería y bibliotecas en barcazas del Canal de Erie y en barcos fluviales del Misisipi. Tras la Guerra de Secesión, el número de estas bibliotecas disminuyó considerablemente debido a la bajada del precio de los libros, lo que hizo que la posesión de libros fuera más atractiva para la clase media, que había sido su principal clientela.

(La fundación de bibliotecas públicas difícilmente resolvió el conflicto entre educación y recreación. En 1893, la Asociación Americana de Bibliotecas publicó una guía para bibliotecas pequeñas. De los 5000 títulos recomendados, solo 803 eran de ficción. Sin embargo, en ese período, las bibliotecas públicas informaron que entre el 65 y el 90 por ciento de los libros prestados eran obras de ficción).

La Biblioteca Pública

¿Cómo pasamos de estas bibliotecas privadas a la biblioteca pública? Para empezar, los clubes de mujeres fueron firmes defensores de las bibliotecas públicas gratuitas. Aunque las estadísticas han sido cuestionadas, en 1933 la Asociación Americana de Bibliotecas estimó que los clubes de mujeres fueron responsables de la creación del setenta y cinco por ciento de las bibliotecas públicas existentes en aquel entonces. Cabe destacar, sin embargo, que los clubes estaban compuestos principalmente por mujeres blancas de clase media, y al menos un historiador ha escrito que los clubes a menudo promovían la segregación en bibliotecas y otros lugares.

También estaba el factor Carnegie. Para cuando inició su programa de biblioteca, Andrew Carnegie era uno de los hombres más ricos del mundo. Su dinero provenía del petróleo, el acero y los ferrocarriles, de lo que se ha descrito como una combinación de trabajo duro, talento, buena suerte, capitalismo clientelista y represión sindical. Creía en acumular dinero y regalarlo, declarando: «Quien muere así de rico muere en desgracia». Carnegie donó dinero a muchas causas, pero quizás sea más conocido por el programa de biblioteca.

Su primera donación a una biblioteca estadounidense fue la biblioteca de su empleador en su planta siderúrgica de Braddock, Pensilvania. Posteriormente, entre 1886 y 1919, aproximadamente, financió casi 1700 edificios de bibliotecas en el país. Financiaba edificios, no libros ni operaciones bibliotecarias. Los gobiernos locales habían empezado a asumir la responsabilidad de hospitales y escuelas, pero no de las bibliotecas. Carnegie creía que debían hacerlo. La solicitud de subvención Carnegie contenía solo unas pocas preguntas, en particular sobre la tasa máxima de impuestos para bibliotecas permitida por ley y la tasa a la que la ciudad se comprometería a apoyar anualmente si se concedía un edificio. Carnegie donó edificios para obligar a las comunidades a financiar bibliotecas.

La biblioteca pública llegó a California en 1877, cuando el senador estatal George H. Rogers, de San Francisco, y el inventor del tranvía, Andrew S. Hallidie, celebraron una reunión de "caballeros prominentes e intelectuales" para determinar el mejor método para crear una biblioteca pública en San Francisco. Hallidie había sido durante mucho tiempo un defensor de las bibliotecas; había colaborado con el Instituto de Mecánica de San Francisco durante 40 años.

Rogers declaró en la reunión que «esta ciudad no necesitaba institución pública con tanta urgencia como una gran biblioteca gratuita, que proporcionara alimento moral, religioso e intelectual a las masas». El Daily Alta , al informar sobre la reunión, señaló que Rogers había recopilado información de bibliotecas públicas de Estados Unidos, Inglaterra y Alemania y había constatado «la avidez con la que la gente acoge la idea de una biblioteca pública gratuita y la disposición con la que votan para financiarla».

La Ley de Bibliotecas Gratuitas Rogers se promulgó en marzo de 1878. El Daily Alta publicó en su editorial: «La biblioteca pública es el complemento de la escuela pública; es una gran institución educativa. Enseña, divierte, refina, ocupa, protege; estimula la ambición de los apáticos; reaviva la esperanza de los desesperados; consuela a los afligidos». Y, de hecho, hace todo eso y mucho más.