Feliz cumpleaños, Florence Price - Compositora innovadora
El Domingo de Pascua de 1939, la contralto Marian Anderson ofreció uno de los conciertos más significativos de la historia estadounidense. Aunque Anderson estaba originalmente programado para actuar en el Constitution Hall de Washington D. C., las Hijas de la Revolución Americana aplicaron las políticas segregacionistas de la época y le negaron el permiso para celebrar su concierto en ese lugar. En su lugar, la Universidad Howard y la primera dama Eleanor Roosevelt organizaron que Anderson ofreciera el concierto en las escaleras del Monumento a Lincoln. Este concierto, que se convirtió en un momento icónico en la lucha por los derechos civiles, se presentó ante un público de más de 75 000 personas y se transmitió por radio a innumerables personas más. Anderson concluyó este legendario concierto con un arreglo del espiritual «My Soul Is Anchored in the Lord», escrito para ella por su amiga, la compositora Florence Price.
Como compositora de ascendencia afroamericana, Price, al igual que Anderson, rompió muchas barreras en el ámbito de la música clásica a lo largo de su carrera. Su Primera Sinfonía fue la primera composición de una mujer afroamericana interpretada por una gran orquesta, y posteriormente recibió encargos internacionales por sus obras. Tras su prematura muerte en 1953, la música de Price fue prácticamente ignorada en los escenarios de conciertos durante más de medio siglo. La investigación y el importante descubrimiento de manuscritos inéditos en los últimos años han propiciado interpretaciones y grabaciones de la música de Florence Price, volviendo a ponerla al alcance del público.
Florence Beatrice Price nació como Florence Beatrice Smith en Little Rock, Arkansas, el 9 de abril de 1887. La familia del compositor William Grant Still también residía en Little Rock en esa época y eran conocidos de la familia Price. Price y Still asistieron a las mismas escuelas y, aunque él era ocho años menor que ella, mantuvieron una amistad durante toda su vida. Sobre la familia de Price, Still recordó más tarde: «Pertenecían a nuestro círculo social, compuesto por personas interesadas en temas intelectuales».
Criada en una familia de clase media-alta durante la era inmediatamente posterior a la Reconstrucción, Price estuvo expuesta a una amplia gama de actividades culturales e intelectuales desde temprana edad. Su madre era maestra de escuela y le dio a Florence, la menor de sus tres hijos, una temprana formación musical al piano. En la iglesia, Price se familiarizó con las obras sacras de maestros clásicos como Bach, Mendelssohn, Mozart, Palestrina y Haydn. Comenzó a componer melodías a temprana edad y publicó su primera pieza en 1899. Cuando la discriminación racial le impidió continuar sus estudios musicales en el sur de Estados Unidos, se matriculó en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra en Boston, donde estudió con George Chadwick. Ya era una compositora activa cuando se graduó con títulos en piano y órgano en 1906, y para 1910 era jefa del departamento de música de la Universidad Clark Atlanta en Atlanta, Georgia.
Se casó con Thomas Price en 1912 y se mudó con él de vuelta a Little Rock, donde él tenía un bufete de abogados. En Little Rock, impartió clases de piano, órgano y violín. En esa época, sus habilidades compositivas se aplicaban principalmente a ejercicios de escritura para sus alumnos. Para cuando Price regresó a Little Rock, las leyes de Jim Crow habían impuesto más barreras raciales en todo el sur. Se le negó la membresía en la Asociación de Profesores de Música del Estado de Arkansas debido a su raza. Fundó el Club de Músicos de Little Rock, que le permitió interpretar sus propias composiciones y comenzó a ganar premios y reconocimiento por su música a lo largo de la década de 1920. Continuó su formación musical en esa época tomando cursos de verano en Chicago. El empeoramiento de las relaciones raciales en Arkansas, que culminó con el linchamiento de un hombre afroamericano cerca de la oficina de su marido, llevó a Price y a su familia a abandonar Little Rock y establecerse permanentemente en Chicago en 1927. La familia Price fue así parte de la Gran Migración de Afroamericanos del Sur que conduciría al florecimiento del Renacimiento Negro de Chicago de los años 1930 a 1950.
En Chicago, Price se integró a una comunidad musicalmente activa que incluía grupos enfocados en fomentar la participación de personas negras y mujeres en la música clásica. La Asociación Nacional de Músicos Negros (NANM) se fundó en Chicago en 1919 para impulsar a los intérpretes y compositores afroamericanos de música clásica. La organización otorgó su primera beca a la cantante Marian Anderson mientras aún cursaba la secundaria. En este ambiente alentador, la carrera de Price comenzó a despegar. Publicó un conjunto de piezas para piano en 1928 y conoció a figuras tan prominentes como W. E. R. Dubois, Langston Hughes y Paul Laurence Dunbar, musicalizando poemas de estos dos últimos. Continuó sus estudios en Chicago, cursando estudios de idiomas y humanidades en la Universidad de Chicago, donde obtuvo un posgrado en 1934.
Sin embargo, Chicago no fue tan favorable para la carrera del esposo de Price. Perdió su trabajo tras el desplome de Wall Street de 1929 y, para mantener a la familia, Florence dio clases de música y tocó el órgano en proyecciones de cine mudo. Aunque sus aspiraciones siempre fueron los conciertos, también escribió canciones populares para anuncios de radio bajo el seudónimo de "Vee Jay" en esa época. No obstante, las tensiones en el matrimonio por problemas económicos llevaron al divorcio en 1931.
Ahora madre soltera de dos hijas, las dificultades económicas empeoraron para Price. Tras un segundo matrimonio de corta duración, vivió un tiempo en casa de su alumna, Margaret Bonds. El hogar de las Bonds resultó beneficioso para las conexiones musicales de Price, ya que la madre de Margaret, Estella Bonds, era una figura destacada en la vida musical de Chicago. Siendo música, Estella Bonds había sido la primera crítica musical del Chicago Defender y era famosa por sus reuniones de salón. Margaret Bonds también se convertiría en una profesora, pianista y compositora de éxito, y en una colaboradora frecuente de Langston Hughes. Mientras vivía con la familia Bonds, Price organizó conciertos por Chicago como directora del Chicago Treble Clef Club. La membresía en la NANM puso a Price en contacto con músicos de renombre nacional como Marian Anderson y el compositor William Dawson. A través de su asociación, Price escribiría más de 50 canciones específicamente para Anderson.
En este ambiente musical propicio, Price, ya de unos 40 años, podía escribir para conjuntos instrumentales más numerosos con cierta expectativa de que fueran interpretados. Había comenzado la composición de su primera obra orquestal a gran escala, su Primera Sinfonía , en enero de 1931. En una entrevista de 1967, Margaret Bonds recordó: «Durante las frías noches de invierno en Chicago, solíamos sentarnos alrededor de una gran mesa en nuestra cocina, con papeles manuscritos esparcidos por todas partes, Florence y yo extrayendo partes para la fecha límite de un concurso. Éramos un pueblo amante de Dios, y, cuando teníamos poco tiempo, cualquier músico de piel oscura de Chicago que pudiera escribir una nota, se apresuraba a ayudar a Florence a cumplir con su plazo».
Presentó su Primera Sinfonía , junto con otras tres obras, al concurso musical Rodman Wanamaker en 1932. La sinfonía ganó el primer premio, su sonata para piano el tercer premio y sus otras dos obras —la pieza orquestal «La sombra de Etiopía en América» y la «Fantasie Nègre n.º 4» para piano— obtuvieron menciones honoríficas. Con tan solo 19 años en ese momento, Margaret Bonds también participó en el concurso y ganó el segundo premio por su canción «Sea Ghost».
Además de otorgarle a Price un premio en efectivo de $750 (el equivalente a más de $14,000 hoy), la competencia también atrajo su sinfonía a la atención de Frederick Stock, quien había sido director de la Orquesta Sinfónica de Chicago desde 1905. Desde hacía mucho tiempo defensor de la música estadounidense, Stock, nacido en Alemania, había insistido en incluir al menos una pieza estadounidense por programa desde 1917. Stock se ofreció a dirigir la sinfonía de Price y la invitó a asistir a los ensayos. Cuando la composición de Price fue estrenada por la Sinfónica de Chicago en un concierto el 15 de junio de 1933, se convirtió en la primera sinfonía de una mujer afroamericana interpretada por una orquesta importante. Margaret Bonds también hizo historia en este concierto como la primera solista afroamericana en actuar con la orquesta, en el Concertino para piano y orquesta de John Alden Carpenter.
El concierto se enmarcó en el florecimiento y la afirmación de la expresión cultural afroamericana representada por el Renacimiento de Harlem y el Renacimiento Negro de Chicago. El estreno de la sinfonía de Price se produjo tan solo dos años después de que la Sinfonía Afroamericana de William Grant Still se convirtiera en la primera sinfonía de un afroamericano interpretada por una gran orquesta —la Orquesta Filarmónica de Rochester— en 1931. Incluyendo la Sinfonía Folk Negra de William Dawson, estrenada en 1934 por la Orquesta de Filadelfia bajo la dirección de Leopold Stokowski, tres importantes obras sinfónicas de compositores afroamericanos fueron estrenadas por grandes orquestas en un plazo de cuatro años. Las tres obras utilizaron la estructura de la sinfonía europea para expresar el vocabulario de las tradiciones musicales afroamericanas, en particular los espirituales. Entre las referencias de Price a la herencia afroamericana en su Primera Sinfonía se encuentran la inclusión de tambores africanos en la orquesta y la sustitución del minueto o scherzo del tercer movimiento por una «Danza Juba», una forma de danza afroamericana sincopada con orígenes en Angola. La danza Juba se convirtió en uno de los sellos distintivos de Price, incluidos los terceros movimientos de Juba en varias piezas, incluido su quinteto para piano y su tercera y cuarta sinfonías.
Price recibió una gran atención del público desde el estreno. Entre el público se encontraban figuras nacionales tan destacadas como los compositores John Alden Carpenter y George Gershwin, y el diplomático Adlai Stevenson. El concierto fue cubierto por la prensa y la radio, y tuvo una gran acogida. El Chicago Daily News escribió que la sinfonía era «una obra impecable, una obra que transmite su propio mensaje con moderación y, a la vez, con pasión... digna de un lugar en el repertorio sinfónico habitual».
Tras el éxito de su Primera Sinfonía , Stock animó a Price a escribir un concierto para piano. La Orquesta Sinfónica de Chicago estrenó el concierto para piano resultante en un solo movimiento, con Price como solista, el 24 de junio de 1934. Tras su estreno, el concierto se interpretó varias veces en una versión reducida para dos pianos, con Margaret Bonds como acompañante o solista. Durante mucho tiempo se creyó perdida la partitura completa, que fue reconstruida a partir de reducciones existentes; sin embargo, la partitura original fue redescubierta en 2019.
El sustento de los músicos profesionales se había visto gravemente afectado por la llegada de la radio y el sonido en el cine. La Depresión empeoró aún más la situación. Para ayudar a aliviar este estrés financiero, la administración Roosevelt inició el Proyecto Federal de Música como parte de la Administración de Proyectos de Obras en 1935. El patrocinio de la WPA permitió a Price interpretar más obras importantes en la década de 1930 y principios de la de 1940. En 1939, la Orquesta Sinfónica Femenina de Chicago interpretó su Segunda Sinfonía en Sol Menor . Escrita alrededor de 1935, en la actualidad solo se conserva la primera página de esta composición. La Banda de Conciertos de la WPA de Michigan popularizó sus Tres Bailes Negros , que luego fueron retomadas para su interpretación durante las décadas de 1940 y 1950 por la Banda de la Marina de los Estados Unidos.
Price compuso su Tercera Sinfonía en el verano de 1938 y la revisó un año después. En esta obra, intentó expresar la vida y la psicología afroamericana contemporánea, pero, a diferencia de muchas de sus otras obras, sin imitar directamente la música afroamericana tradicional. La Orquesta WPA de Michigan estrenó esta sinfonía el 6 de noviembre de 1940 en el Instituto de Artes de Detroit.
Cuando Marian Anderson concluyó su legendaria actuación en el Lincoln Memorial con el arreglo de Price de «My Soul Is Anchored in the Lord», llevó la música de Price a los oídos de un público integrado de 75.000 asistentes, así como a millones a través de la radio. En respuesta a la negativa de la DAR a permitir que Anderson actuara en el Constitution Hall, Eleanor Roosevelt posteriormente se retiró de la organización, escribiéndoles: «Estoy en total desacuerdo con la actitud adoptada al negarle el Constitution Hall a una gran artista... ustedes tuvieron la oportunidad de liderar de forma inteligente y me parece que su organización ha fracasado». Anderson continuó interpretando el arreglo de Price en otros conciertos, incluyendo el programa de radio Bell Telephone Hour en septiembre de 1942 y durante una gira por Rusia en 1957.
A pesar de sus éxitos históricos y sus actuaciones de alto perfil en la década de 1930, como compositora de ascendencia afroamericana, Price se enfrentó a la oposición en el mundo de los conciertos, lo que limitó su carrera. En una carta de 1943, en la que pedía a Serge Koussevitzky que considerara interpretar su música con la Orquesta Sinfónica de Boston, escribió: «Para empezar, tengo dos desventajas: el sexo y la raza. Desafortunadamente, muchos preconciben la obra de una compositora como ligera, superficial, carente de profundidad, lógica y virilidad. Si a eso le sumamos el factor racial —tengo sangre de color en las venas—, comprenderán algunas de las dificultades que enfrenta una en tal posición».
Aunque el reconocimiento que recibió en la década de 1930 disminuyó ligeramente con el paso de la década de 1940, Price nunca dejó de componer. Su Cuarta Sinfonía , escrita en 1945, cita el espiritual "Wade in the Water" e incluye una "Danza Juba" como tercer movimiento. La fama de Price había llegado a Europa, y en 1951 Sir John Barbirolli le encargó componer una pieza para orquesta de cuerdas basada en espirituales afroamericanos. Price respondió con su suite para cuerdas, que Barbirolli estrenó en Inglaterra con la Orquesta Hallé. Aunque fue invitada, problemas de salud le impidieron viajar a Europa para asistir a la representación.
En 1953, Price tenía previsto viajar de nuevo a Europa para recibir un premio en Francia y pasar unas vacaciones allí y en Inglaterra. Sin embargo, el viaje tuvo que cancelarse al ser hospitalizada tras sufrir un derrame cerebral. Falleció el 26 de mayo de 1953, a la edad de 66 años. Chicago honró su memoria en noviembre de 1964 con la inauguración de la Escuela Primaria Florence B. Price. La ceremonia inaugural incluyó interpretaciones de su primer concierto para piano y su segundo concierto para violín, terminados un año antes de su muerte.
Gracias al reconocimiento que alcanzó en vida, las barreras que derribó durante su carrera y la publicación de varias de sus obras, el nombre de Florence Price conservó un lugar en la historia de la música tras su muerte. Se creía que una gran parte de su música se había perdido para siempre, y estuvo peligrosamente cerca de perderse. Aunque su nombre era conocido, sobre todo entre los estudiantes de música afroamericana, su música se escuchó con menos frecuencia en los escenarios de conciertos durante las décadas posteriores a su muerte. Con más canciones publicadas que piezas instrumentales, su música vocal (canciones y arreglos de espirituales) conservó un lugar más destacado en el repertorio tras su muerte. Musicólogas como Eileen Southern, Barbara Garvey Jackson y Rae Linda Brown mantuvieron viva la memoria de Price a través de sus investigaciones, que culminaron en la biografía de la compositora escrita por Brown, The Heart of a Woman , publicada en 2020.
Una serie de descubrimientos notables y noticiosos han ayudado a rescatar el legado de Price y a volver a poner su música en el ojo público durante la última década. En 2009, un matrimonio compró la casa de verano de Price en St. Anne, Illinois, a 70 millas al sur de Chicago, que había permanecido vacía durante mucho tiempo. En ella, descubrieron un tesoro de unas 30 cajas de manuscritos musicales de Price que contenían aproximadamente 200 composiciones que nunca se habían publicado y se daban por perdidas, incluida su Cuarta Sinfonía . Esta sinfonía recibió su grabación de estreno mundial en 2019. También entre los manuscritos estaban sus dos conciertos para violín, el primero de los cuales, compuesto en 1939, nunca se interpretó durante la vida de Price. G. Schirmer compró los manuscritos con la intención de publicarlos. Schirmer ya había añadido la Sonata para piano en mi menor de Price a su Biblioteca de Clásicos en 1997. En 2019, Schirmer adquirió otra colección de partituras manuscritas de Price, algunas de las cuales datan del siglo XX, incluyendo la orquestación original del concierto para piano. Desde entonces, intérpretes, compositores y musicólogos han estado trabajando en los manuscritos y compilándolos para su interpretación y publicación. Schirmer comenzó a publicar estos nuevos descubrimientos en 2018 y actualmente cuenta con casi 100 obras de Florence Price en su catálogo.
Con los recientes descubrimientos de la música de Florence Price, ha surgido un renovado enfoque y apreciación de su legado a través de festivales, estudios, presentaciones y grabaciones. El Festival Internacional Florence Price había planeado celebrar su conferencia inaugural en 2020, sin embargo, debido a la pandemia, se pospuso para el verano de 2021 en Washington D.C. Se celebró un Price Fest virtual en agosto de 2020. Se publicaron por primera vez grabaciones de sus dos conciertos para violín, sus sinfonías, y sus canciones y piezas para piano, que resultaron populares entre el público. Justo este mes (marzo de 2021), la pianista y musicóloga Dra. Samantha Ege lanzó un álbum de la música para piano de Price, incluida su reconstrucción de la Fantasie Nègre No. 3 en fa menor , incompleta durante mucho tiempo.
El estilo musical de Price refleja tanto la tradición clásica europea del Romanticismo tardío, su formación musical formal, como la música tradicional y popular de su ascendencia afroamericana. Los ritmos y armonías de la música popular, el blues, el jazz y las melodías folclóricas se integran en sus composiciones. Devotamente religiosa, también se valió de los estilos musicales sacros de la comunidad afroamericana, como los espirituales, el gospel y los himnos. Dedique un tiempo a escuchar la música de Florence Price, disponible para nuestros usuarios a través de Freegal . Si le interesa aprender más sobre la vida y la música de esta compositora estadounidense, lea su biografía recién publicada , recientemente incorporada a nuestra colección.
