Nacido el 23 de junio: Alan Turing
Alan Turing nació el 23 de junio de 1912 en Londres. Fue un hombre extraordinario, muy adelantado a su tiempo, reconocido desde el principio como un genio por sus colegas. Solo recientemente sus logros pioneros en lógica matemática, criptoanálisis, informática, inteligencia artificial y biología comenzaron a ser ampliamente reconocidos, muchos de los cuales fueron fundamentales para la revolución digital que computarizó nuestro mundo contemporáneo. Turing también es recordado como un mártir en la lucha por los derechos LGBTQIA: tras una serie de publicaciones influyentes y años de innovadora labor de descifrado de códigos, crucial para la derrota de la Alemania nazi por parte de los Aliados, fue procesado por el gobierno británico en 1952 por admitir una relación homosexual y sometido a castración química, lo que poco después lo llevó a la depresión y al suicidio. Durante décadas posteriores, pocos, aparte de matemáticos e informáticos, supieron mucho sobre Turing, ya que su trabajo de descifrado de códigos militares fue clasificado. La excelente biografía de Andrew Hodges de 1983 sacó a Turing de las sombras, con explicaciones legibles de su trabajo teórico y un retrato sensible de un hombre encantador y sin pretensiones que heroicamente opuso su intelecto contra la flota de submarinos nazis, y fue recompensado por su país con una condena penal humillante por su orientación sexual. El libro de Hodges se convirtió en la base de la película biográfica ganadora del Premio de la Academia de 2014 The Imitation Game , protagonizada por Benedict Cumberbatch. En 2013, después de un esfuerzo de petición de años, la Reina le otorgó a Turing un inusual indulto real, y en 2016 el Parlamento finalmente aprobó la "ley Alan Turing" que indulta retroactivamente a todos los hombres condenados bajo las ahora revocadas leyes inglesas que prohibían la homosexualidad. La imagen de Turing aparecerá en los billetes de £50 recién emitidos que entrarán en circulación este mes en el Reino Unido.
Las señales de su genio en ciernes fueron evidentes desde temprana edad, así como su pasión de toda la vida por las carreras de larga distancia y el ciclismo. A los 13 años, el inicio de su primer trimestre en la escuela Sherborne de Dorset coincidió con la Huelga General de 1926; decidido a no perdérsela, recorrió solo en bicicleta los 96 kilómetros desde su casa en Southampton. Muchos de sus profesores, empeñados en impartir los clásicos, no consideraban que desarrollar su interés por las matemáticas y las ciencias fuera una "educación", y sus padres recibieron numerosas notas menospreciando su capacidad de escritura y su vestimenta descuidada. En Sherborne, conectó con su compañero de estudios Christopher Morcom, considerado por su biógrafo el primer amor de Turing; cuando Morcom falleció de tuberculosis en 1930, el dolor de Turing lo impulsó a profundizar aún más en sus estudios de matemáticas y ciencias, y posiblemente influyó en su ateísmo.
Su comprensión de ideas complejas precedió a su formación académica. De adolescente, ya resolvía problemas matemáticos avanzados antes incluso de cursar un curso de cálculo. A partir de 1931, asistió al King's College de Cambridge. Tras ser nombrado miembro del College gracias a su tesis doctoral, en 1936 Turing publicó lo que muchos consideran uno de los artículos matemáticos más influyentes del siglo XX: "Sobre los números computables, con una aplicación al problema de la endoscopia". Quizás incluso más significativa que la demostración de Turing de que algunas cuestiones de la matemática clásica no son decidibles, en la línea del teorema de incompletitud de Gödel, fue su novedosa reformulación de la decidibilidad en términos de computabilidad y su vívida definición de esta en términos de una máquina de computación universal teórica. La Enciclopedia de Filosofía de Stanford, disponible en línea, ofrece una presentación mucho más completa de estos problemas y del trabajo de Turing sobre ellos.
Su idea de una máquina de computación universal fue especialmente influyente. Para capturar el concepto de computabilidad humana (dejando de lado lo que podría ser teóricamente computable por seres superiores o inteligencias extraterrestres), Turing postuló una máquina similar a una máquina de escribir que manipula símbolos (dígitos o caracteres en un alfabeto finito) en una tira de cinta que se divide en celdas, según las instrucciones generadas por el usuario. La máquina coloca su cabeza sobre una celda, escanea el símbolo que está escrito allí y, basándose en el símbolo y el estado programado de la máquina, lo deja como está o escribe un nuevo símbolo y se mueve un espacio a la izquierda o a la derecha. La cinta es similar a la memoria de una computadora moderna, estipulada para ser infinita o ilimitada. Según la tesis de Turing, los problemas que puede resolver una máquina de Turing son exactamente los problemas que puede resolver un algoritmo o un método de cálculo efectivo; cualquier problema computable puede, teóricamente, descomponerse en una serie de tareas simples y automatizables. Esta idea se convirtió en la base de la informática moderna: la idea de una máquina programable capaz de generar un comportamiento complejo a partir de funciones digitales sencillas. Como recordaba su madre en sus memorias, en casa familiar había una máquina de escribir que siempre fascinó al joven Alan, y que quizás dio origen a su idea de una potente máquina de escribir similar a una máquina de escribir. En la década de 1940, John Von Neumann desarrolló esta arquitectura hasta convertirla en una arquitectura que ahora se reconoce mejor como ordenador: interfaces de entrada y salida, un procesador, un banco de memoria para almacenamiento y programas, una unidad de control, etc. Pero los fundamentos de la arquitectura de Von Neumann se derivan de Turing, a quien conoció tanto en Cambridge como posteriormente en Princeton, donde Turing estudió con Church después de Cambridge. Durante su estancia en Princeton, junto con sus estudios matemáticos, Turing comenzó a construir un ordenador primitivo: un multiplicador electrónico basado en bancos de relés electrónicos.
Su siguiente tarea uniría aún más firmemente los mundos de la teoría y la máquina. Turing siempre fue firmemente antibélico, pero el ascenso de Hitler lo inquietó, y a finales de 1938 regresó a Inglaterra y se unió a las fuerzas de inteligencia para trabajar con un equipo de descifradores de códigos en Bletchley Park, descifrando las comunicaciones nazis. Los alemanes cifraban sus mensajes utilizando la máquina Enigma, un dispositivo voluminoso repleto de rotores e interruptores. Basándose en una gran cantidad de configuraciones o claves mecánicamente posibles, determinadas por el usuario para cada mensaje, codificaba minuciosamente cada carácter del mensaje, requiriendo otra máquina Enigma en el otro extremo configurada con la misma clave para descifrarlo. O quizás, una máquina de descifrado aún más voluminosa, como la desarrollada en secreto por la inteligencia polaca, a la que llamaron bomba kryptologiczna. Los Aliados interceptaban cientos de mensajes nazis codificados con Enigma a diario, y la máquina polaca introducía un mensaje y, en esencia, analizaba minuciosamente un sinfín de posibles configuraciones y soluciones hasta encontrar una viable: un método lento e ineficiente, pero eficaz. En 1939, compartieron su invento con los británicos y los franceses.
Turing introdujo varias mejoras decisivas en la bomba y renombró la versión británica como bombe. Por un lado, logró adaptarla a un método de ataque de texto plano conocido más generalizable, mejorando enormemente su eficacia. En teoría, todos los mensajes Enigma deberían haber sido altamente seguros, pero los descuidados operadores alemanes dieron a los descifradores una oportunidad al reutilizar regularmente elementos de los mensajes. Enviaban un informe meteorológico aproximadamente a la misma hora todos los días, con palabras fáciles de adivinar. Además, solían terminar los mensajes con «Heil Hitler», que siempre era reconocible. Además, la Enigma no podía codificar ninguna letra como sí misma; la «A» nunca se codificaba como «A», lo que permitía a los descifradores descartar todo un conjunto de posibilidades. Otras técnicas estadísticas inventadas por Turing optimizaron de forma crucial el proceso de descifrado de códigos.
En Bletchley Park, Turing era considerado un poco excéntrico. Iba en bicicleta al trabajo y solía tener un aspecto desaliñado; a veces usaba una máscara de gas para prevenir la fiebre del heno. Le gustaba correr los 64 kilómetros hasta Londres para las reuniones, a menudo superando a sus compañeros que usaban el transporte público. Corredor de élite, afirmaba que correr le ayudaba a liberar el estrés laboral. Lo llamaban «Profe» y destacaban su divertida costumbre de encadenar su taza al radiador para evitar que se la robaran. En 1941, le propuso matrimonio a su colega matemática y descifradora de códigos, Joan Clarke, pero pocos días después le confesó su homosexualidad y lo canceló. Era algo que no ocultaba, y Joan lo comprendía perfectamente.
Turing se dedicó al difícil problema de descifrar la mensajería naval alemana, que utilizaba un sistema de indicadores más complejo para dirigir una devastadora campaña submarina contra la navegación aliada. Su éxito en descifrar el código de radio naval nazi es considerado por los historiadores como un factor decisivo en la Batalla del Atlántico, permitiendo finalmente la victoria de los Aliados y evitando un número incalculable de bajas. En un momento dado, se necesitó una enorme expansión de la capacidad de las máquinas, y el equipo de Turing escribió una carta a Churchill explicando su difícil situación; su efecto, como dice Hodges, fue electrizante, y a partir de entonces se les ordenó disponer de todos los recursos necesarios. Bletchley Park fue un esfuerzo de equipo con muchas mentes brillantes, pero el jefe de su departamento siempre destacó la importancia de las contribuciones de Turing.
Tras la guerra, Turing continuó sus incursiones en las matemáticas aplicadas, trabajando en la invención de dispositivos seguros de comunicación por voz y diseñando una computadora temprana llamada ACE (Automatic Computing Engine). Como profesor en el departamento de matemáticas de la Universidad Victoria de Manchester, fue nombrado subdirector del Laboratorio de Máquinas de Computación. En 1950, publicó otro artículo de gran influencia en Mind, "Maquinaria de Computación e Inteligencia", en el que proponía una prueba para la inteligencia artificial, ahora conocida, por supuesto, como la prueba de Turing. Planteó un experimento mental al que llamó el Juego de la Imitación, en el que un observador humano evaluaría conversaciones en lenguaje natural entre un humano y una máquina, sabiendo que uno de los dos era una máquina, pero no cuál. El observador no podría ver a los conversadores ni escuchar su discurso, solo leer las transcripciones de sus declaraciones y respuestas. Si, tras una serie extensa de ensayos, el observador no pudiera determinar con fiabilidad cuál de los conversadores era la máquina, se podría decir que esta había superado la prueba de inteligencia. Con esto, Turing no quería decir que la máquina habría engañado con éxito al observador haciéndole creer que era inteligente, sino más bien que su actividad constituiría lo que realmente hay de inteligencia.
Al igual que con la máquina de Turing, esta prueba, por supuesto, define la inteligencia en términos de la inteligencia humana, descartando cualquier tipo de inteligencia no humana que pudiera ser posible. Pero también reorienta la cuestión de la inteligencia artificial, alejándola del bagaje dualista de preguntar "¿pueden pensar las máquinas?", que se centra en las experiencias nebulosas e indefinibles que podrían estar ocurriendo en nuestras mentes o almas cuando pensamos o sentimos (y que estamos seguros que las máquinas nunca podrían compartir), hacia la pregunta más empírica "¿qué constituiría un comportamiento inteligente para una máquina?". Tendemos a pensar en la inteligencia artificial como una especie de dominio sobrehumano de los hechos; pero para pasar la prueba de Turing, no importa tanto si las afirmaciones conversacionales de la computadora son verdaderas o falsas (es decir, su nivel de conocimiento), sino más bien si puede emular con éxito la competencia conversacional de un humano.
En la sección final del artículo, Turing abordó la objeción de que las computadoras solo pueden regurgitar las declaraciones previamente programadas en ellas. Imaginó que las computadoras futuras podrían ser más bien "máquinas de aprendizaje", al igual que las mentes de los niños se autoimpulsan hacia la inteligencia madura a partir de la programación fisiogenética inicial, recopilando información y reprogramándose a medida que avanzan. Imaginó una computadora capaz de jugar al ajedrez, que podría comenzar con las reglas del ajedrez y un procesador potente, y mediante la práctica aprender a jugar un juego competitivo, lo que prácticamente se hizo realidad en 1996, cuando Deep Blue de IBM derrotó al campeón mundial, Garry Kasparov. El tipo de sistemas de redes neuronales que Turing predecía se encuentran entre los sistemas de inteligencia artificial más potentes en funcionamiento en la actualidad. Por supuesto, el test de Turing no resuelve todas las dudas sobre las mentes y el pensamiento, pero sin duda fue clarividente en cuanto a las líneas generales de cómo se podría desarrollar una inteligencia artificial eficaz.
Su curiosidad era muy amplia. En 1952 publicó un artículo clásico en biología matemática, "Bases químicas de la morfogénesis", en el que esbozaba una explicación del proceso por el cual algunos tejidos y órganos podrían crecer hasta alcanzar sus formas finales, como las estructuras de los pétalos de las flores, en términos de un sistema de sustancias químicas que interactúan y se difunden a través de un campo para crear patrones. Esto fue años antes de que se comprendiera por completo el papel del ADN, pero Turing pudo generar los resultados previstos (los calculó a mano, al no tener acceso a una supercomputadora para procesar sus números). Los investigadores aún están confirmando formas en que el proceso de reacción-difusión teorizado por Turing puede explicar parcialmente muchos tipos de morfogénesis, como las rayas y manchas en el pelaje de los gatos. Hodges menciona un famoso boceto de Turing de niño contemplando un campo de margaritas mientras otros jugaban hockey sobre césped cerca; uno de sus artículos sobre morfogénesis se titulaba "Esquema del desarrollo de la margarita".
Ese año, Turing, de 39 años, conoció a Arnold Murray, de 19, a la salida de un teatro de Manchester, lo invitó a almorzar y se acostó con él. Poco después, un conocido de mala reputación entró en la casa de Murray; Turing lo denunció a la policía y, durante la investigación, admitió, quizás imprudentemente, que habían tenido relaciones sexuales tres veces. Para los agentes, esto eclipsó inmediatamente el robo. Turing no se disculpó por su confesión, creyendo con optimismo que justo entonces se estaba formando una Comisión Real para despenalizar la homosexualidad en el Reino Unido (esto no sucedió hasta 1967). Durante la Guerra Fría, una paranoia generalizada entre los servicios de inteligencia y las fuerzas del orden era que los homosexuales que trabajaban en el gobierno podían correr el riesgo de ser chantajeados por espías extranjeros, o quizás ser espías ellos mismos, algo que probablemente rondaba la mente de las autoridades de Manchester cuando una de sus personas de interés resultó ser un hombre abiertamente gay con autorización de alta seguridad. Ambos hombres fueron acusados de "indecencia grave" en virtud del artículo 11 de la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885. El abogado de Murray logró culpar a Turing por haber iniciado la relación, y este salió airoso. El hermano de Turing le aconsejó que se declarara culpable; el juez siguió la sugerencia del abogado de Turing de desviar la pena de prisión y orientarla hacia un tratamiento hormonal para reducir su libido, en consideración a su importante labor académica.
En marzo de 1952, Turing aceptó someterse a un año de inyecciones de estrógeno sintético, dietilestilbestrol o DES. Desde su descubrimiento en la década de 1930, el DES se utilizó como terapia hormonal para reducir el riesgo de complicaciones durante el embarazo; en las últimas décadas, se ha descontinuado casi por completo, ya que su uso se ha relacionado con diversos efectos secundarios adversos, como un mayor riesgo de tumores y carcinoma, así como depresión. Las inyecciones dejaron a Turing impotente y le provocaron el desarrollo de tejido mamario, pero Hodges informa que lo sobrellevó bastante bien, quejándose públicamente de su juicio y de la injusticia de las leyes antihomosexuales en el laboratorio de informática, y manteniendo su buen humor. Después de la guerra, viajó regularmente a países mediterráneos y a Noruega, donde los movimientos por los derechos de los homosexuales comenzaban a arraigarse. Sin embargo, tras su condena, le revocaron la autorización de seguridad, le cancelaron su consultoría gubernamental y le restringieron los viajes, lo que, según Hodges, fue lo que finalmente lo sumió en una depresión irreversible. El 8 de junio de 1954, el ama de llaves de Turing lo encontró muerto por envenenamiento con cianuro, con una manzana a medio comer junto a su cama, lo que se cree que fue el método de ingestión. Fue incinerado en el Crematorio de Woking y sus cenizas fueron esparcidas en los jardines del crematorio, donde las de su padre habían sido esparcidas antes que él.
Unos 60 años después, cuando se emitió póstumamente el indulto real, Ian Standen, director ejecutivo del Bletchley Park Trust, honró a Turing como “un matemático visionario y un genio cuyo trabajo contribuyó enormemente tanto al resultado de la guerra como a la era informática”.
Lectura recomendada
—El King's College de Cambridge mantiene el Archivo Digital de Turing , un sitio web que contiene unas 3000 imágenes de cartas, fotografías, artículos periodísticos y documentos inéditos de Alan Turing o sobre él. Las imágenes fueron escaneadas de la colección de documentos de Turing que se conserva en el Centro de Archivos del King's College de Cambridge.
